* * *

Честно говоря, я опасался, что не смогу найти среди техников добровольца для проведения операции по извлечению нейрочипа, но по факту согласился первый же, кому я это предложил. Похоже, жизнь с чипом в голове не доставляла их носителям большой радости, а многочисленные побочные эффекты продолжали их угнетать, даже несмотря на быстро нарастающие изменения в психике.

Доктор Ли старался держаться уверенно и невозмутимо, но было видно, что внутренне он сильно переживает за исход операции. Судя по сосредоточенным лицам его ассистентов, для них предстоящее тоже было далеко не рядовым событием. А вот Томас Флу, довольно молодой парень, ставший техником два года назад, выглядел на удивление спокойным, хотя именно ему предстояло испытать на себе непроверенную методику извлечения нейрочипов, с которой все участники операции были знакомы лишь теоретически.

– Вы совсем не волнуетесь, Томас? – спросил доктор, проводя последнее предоперационное тестирование пациента.

– Что бы ни случилось, мне будет только лучше, – ровным голосом ответил техник.

Если он и испытывал какие-то эмоции, на его лице это никак не отражалось, и доктор Ли предпочел воздержаться от дальнейших вопросов.

Операция длилась четыре с половиной часа. Я на ней не присутствовал, многочисленные направления деятельности Инженерной академии постоянно требовали моего личного участия. Тем не менее, результата я ждал в изрядном напряжении, и когда мой коммуникатор завибрировал, высветив на экране лицо доктора Ли, я немедленно ответил на вызов.

– Мы закончили, – устало произнес доктор. – Пациент жив.

– Как он перенес операцию?

– Состояние стабильно тяжелое. Мы поместили его в новую медкапсулу и запустили реанимационную процедуру по твоей программе. Во время операции программное обеспечение не дало ни одного сбоя, так что, надеюсь, и реабилитация пройдет успешно, но раньше, чем через пару часов я ничего сказать не смогу.

– Хорошо, я подожду. Сообщите мне сразу, как только появится хоть какая-то определенность.

– Непременно, – кивнул доктор. – Рич, я могу задать тебе один вопрос?

– Конечно.

– За сутки до операции я обсуждал предоставленное тобой программное обеспечение со своими специалистами. Дело в том, что оно не просто нестандартное. Мне сказали, что программы для медицинского оборудования так вообще не пишутся. Здесь применена какая-то чужая логика построения программных модулей. Извини, я не слишком в этом разбираюсь и просто повторяю то, что услышал. Сначала я не придал этому значения, но во время операции медицинские роботы проделывали с мозгом пациента такое, что местами я просто приходил в ужас. Весь мой опыт буквально вопил, что пациент уже давно должен быть мертв, однако он даже ни разу не оказался в критическом состоянии, несмотря на чрезвычайную сложность проведенного вмешательства. Я даже не представлял, что такое возможно. Скажи мне, откуда у тебя эта программа?

– Оттуда же, откуда и капсула, – на моем лице не дрогнул ни один мускул. – Со старого склада федеральной армии, обнаруженного нами на Куньмине.

– Рич, федеральная армия не занимается операциями по извлечению нейрочипов. Это абсолютно уникальное программное обеспечение, и при его создании использованы знания, которые сейчас недоступны ни одному медику не только на Бригане-3, но, скорее всего, и во всей Федерации. Тот, кто способен написать подобную программу, может заработать огромные, да просто немыслимые деньги…

– Я очень рад за этого парня, доктор Ли, – нейтрально улыбнулся я, глядя на взволнованного медика, – но боюсь, он умер лет тридцать-сорок назад, если, конечно, не погиб во время активной фазы Вторжения. К сожалению, я не могу в полной мере оценить всю гениальность его работы, я ведь не специалист по созданию программного обеспечения для медицинского оборудования.

Владелец элитной клиники посмотрел на меня долгим взглядом, но мое лицо по-прежнему выражало лишь спокойную доброжелательность. Я очень уважал доктора Ли, как специалиста и как человека, но ему совершенно не следовало знать, что пакет программ для проведения операции создавали не ученые старой Федерации, а мы с Лисом и Призраком, причем мои помощники взяли на себя лишь роль технических специалистов, написавших безупречный программный код по разработанным мной алгоритмам. А вот сами алгоритмы… Основу я взял из базы знаний, добытой в бункере в системе Куньмина, но дальше… Дальше я додумывал уже сам, собирая скелет будущей программы из всплывающих в моем мозгу воспоминаний и моих собственных мыслей и идей. Впрочем, моих ли? Надеюсь, что всё-таки моих.

А еще доктору пока рано было знать о том, что программу мы создали не одну. Нейрочип мало извлечь из мозга, нужно еще сделать так, чтобы вместе с ним не исчезли загруженные в голову техника знания. Ну а еще лучше, если появится способ дополнить их новой информацией, но уже не методом болезненной и опасной прямой загрузки, а посредством ускоренного усвоения специально подготовленных учебных материалов с помощью мягкой резонансной нейростимуляции. Этот метод еще предстояло проверить, вот только если Томас Флу выживет и не потеряет свои знания, у меня практически не останется сомнений в том, что и второй пакет программ сработает, как надо.

Капитан Конев вернулся через три недели, когда мы все уже начали изрядно волноваться за судьбу «Тортуги-16» и ее команды. Рейд в целом прошел удачно. Корвету даже ни разу не пришлось вступать в бой с кораблями Роя, но вот новости, привезенные разведчиками, оказались, мягко говоря, невеселыми.

Нет, первая часть доклада Конева была вполне оптимистичной. Маяк с сообщением от лягуров был обнаружен «Тортугой-16» в условленной точке. Союзники согласились на переговоры и предлагали Анне прибыть в одну из своих звездных систем. В наших каталогах ее центральное светило называлось Лигандой и, судя по всему, на данный момент это была ближайшая к нам система Общности Лягуров. Впрочем, ближайшая только относительно. У «Харгейсы» такой перелет занял бы больше месяца. Конкретных сроков лягуры не называли, сообщив только, что нас там будет ждать один из адептов Среднего круга, уполномоченный вести переговоры от имени Общности.

На этом, собственно, хорошие новости и заканчивались. Подобрав оставленный лягурами маяк, корвет Конева лег на курс к Ганне-5, однако выполнить приказ Зыкова и передать генералу Аббасу полученную от лягуров информацию капитан не смог. Кораблей Федерации в системе Ганны не оказалось, зато там обнаружился эсминец и три корвета Роя.

Увиденное наводило на очень мрачные предположения, однако всё оказалось не так безнадежно, как представлялось на первый взгляд. Конев провел осторожную разведку, показавшую, что система Ганны полностью контролируется Роем, но уничтожить колонию на пятой планете противник не смог. Впрочем, возможно, и не пытался. Во всяком случае, следов жестокого боя на её высоких орбитах видно не было. Какие-то свежие обломки там, правда, присутствовали, но явно не в таком количестве, чтобы говорить о серьезном сражении.