Временные лагеря кентавров были расположены в нескольких километрах как от Минотавр-форта, так и от укреплений минотавров, что вполне позволяло им быть осторожными и чувствовать себя в относительной безопасности. Несмотря на это, все же поднялось что-то близкое к панике, когда по дороге к одному из лагерей показались столбы пыли, свидетельствующие о том, что от укреплений у входа в долину двинулось войско. Вернувшиеся разведчики доложили, что «минотавры атакуют», причем их точное количество определить не удалось. Эта неопределенность только усилила тревогу среди кентавров.

Были тут же посланы гонцы в другие лагеря, и отдельные отряды начали скапливаться у того лагеря, куда вроде бы направлялась атака. Воздух наполнился криками командиров и топотом копыт, когда кентавры спешно готовились к отражению неожиданного нападения.

Первоначальный план Черно-Белого, вождя кентавров, был прост, как ржание: скопить войска побольше и атаковать укрепления на входе в долину, причем на острие атаки должны были выступить как раз кентавры наименее лояльных к Черно-Белому племен. Это было хитрым ходом: использовать потенциально ненадежные отряды в качестве ударной силы, одновременно проверяя их лояльность и сохраняя свои лучшие силы. Плюс оставить заслон у Минотавр-форта, чтобы вылазка оттуда не могла угрожать кентаврам с тыла.

Вдобавок два из наиболее лояльных командиров должны были пройти через росший по обеим сторонам долины лес. Черно-Белый не считал минотавров дураками — сволочами и пособниками троллей, почти уничтоживших его народ, да, но не глупцами. Поэтому он понимал, что эта миссия будет сложной и трудновыполнимой. Густой лес представлял собой серьезное препятствие для кентавров, привыкших к открытым пространствам. Но вот в случае ее успеха межгорское ополчение вдобавок к натиску с фронта ждал бы и удар в тыл. Даже если они и не побегут, то вряд ли смогут сопротивляться долго, с тыла таких серьезных укреплений не должно быть.

Но к тому, что минотавры сами начнут атаку, он оказался решительно не готов. Эта неожиданная агрессивность со стороны обычно обороняющихся минотавров нарушила все его расчеты и заставила спешно пересматривать стратегию.

Самой умной тактикой, возможно, было бы отступить и в чистом поле раздергать войска межгорского ополчения атаками со всех сторон. Маневренность кентавров давала им преимущество в открытом бою, позволяя окружать и изматывать противника. Вот только Черно-Белый не был уверен, что сможет удержать кентавров от немедленной драки. Боевой дух его войска был на высоте, и многие жаждали немедленного столкновения с врагом, чтобы доказать свою доблесть и отомстить за прошлые обиды.

Черно-Белый оказался перед сложным выбором. С одной стороны, немедленное вступление в бой могло привести к тяжелым потерям и нарушить его тщательно продуманный план. С другой стороны, отступление могло быть воспринято как проявление слабости и подорвать его авторитет среди воинов. Кроме того, была опасность, что минотавры, воодушевленные своим смелым выпадом, могут развить успех и нанести серьезный урон разрозненным лагерям кентавров.

Пока Черно-Белый лихорадочно обдумывал свои следующие шаги, битва уже начинала разгораться. Передовые отряды минотавров вступили в соприкосновение с наспех организованными заслонами кентавров. Воздух наполнился звоном оружия, криками раненых и грохотом копыт. В спешке прибывший Черно-Белый не сразу сообразил, что этот шум понемногу отдаляется. Командир первого лагеря, куда вроде бы и направлялось нападение, отправил всех кентавров, что смог быстро организовать, в нападение и разведку боем. Довольно быстро его разведчики обнаружили, что сам отряд межгорского ополчения, хоть был и немаленьким, это явно была даже не половина тех войск минотавров, что указывались в сообщении. Однако его попытка зайти с тыла была заблокирована быстрой вылазкой из Минотавр-форта. Оттуда вышел отряд всадников на двурогах, отразил атаку, дал ополчению дальше отступить, и также быстро и организованно отступил обратно в крепость.

Отряд из четвертого лагеря повел свои войска сразу на укрепления, и его действия оказались крайне опасными. Если бы он вышел еще хоть немного раньше, то, возможно, этот отряд был бы уничтожен подчистую. Однако буквально четверть часа быстрого отступления привели эту ораву отчаянно смелых минотавров-психопатов под прикрытие леса, и когда кентавры начали атаковать вдоль него, в них посыпались стрелы и заклинания от засадного отряда, смешавшие их ряды. И пока они приходили в себя, минотавры успели отступить уже к основным укреплениям. В лес четвертый отряд сунуться побоялся. Командир четвертого лагеря немного опомнился, но когда увидел, что, с другой стороны, к входу в долину подошли отряды тех племен, что были во втором лагере, не выдержал и скомандовал нападение. Не хватало, чтобы эти грязелюбы из племен второго отряда заграбастали себе всю славу победителей межгорских сволочей.

Второй же отряд увидел четвертый отряд, изготовившийся к атаке, и точно так же решил, что слава победителей минотавров им подходит больше.

Черно-Белый, подошедший с отрядом из третьего лагеря и остатками тех войск, что были в первом, не нашел ничего лучше, чем отобрать две группы наиболее тяжеловооруженных войск и отправить их в лес на попытку атаки в тыл. Остальные же войска он отправил в отчаянную атаку на укрепления.

Ситуация на поле боя становилась все более хаотичной. Кентавры, привыкшие к открытым пространствам и стремительным атакам, оказались в непривычной обстановке, сражаясь у края леса и пытаясь штурмовать укрепления. Минотавры же, напротив, умело использовали особенности местности и свои оборонительные сооружения.

Тяжеловооруженные отряды, отправленные Черно-Белым в лес, продвигались с трудом. Густая растительность мешала их движению, а незнакомая территория таила множество опасностей. Вскоре они начали натыкаться на хорошо замаскированные ловушки и засады минотавров, которые, похоже, предвидели такой маневр.

Тем временем у укреплений разгорелась ожесточенная битва. Кентавры, движимые жаждой славы и мести, атаковали с неистовой яростью. Однако минотавры были хорошо подготовлены к обороне. Их катапульты и лучники наносили серьезный урон атакующим, а в ближнем бою тяжеловооруженная пехота минотавров успешно сдерживала натиск кентавров.

Черно-Белый, наблюдая за ходом сражения, начал понимать, что его план рушится на глазах. Вместо скоординированной атаки получился хаотичный штурм, в котором его войска несли тяжелые потери. Он попытался перегруппировать силы и организовать более слаженное наступление, но в пылу битвы его приказы часто игнорировались или не доходили до адресатов.

Ситуация осложнялась тем, что из Минотавр-форта периодически выходили небольшие, но хорошо организованные отряды, которые наносили удары по флангам кентавров и быстро отступали обратно под защиту крепостных стен. Эти вылазки не только наносили урон, но и вносили дополнительную сумятицу в ряды атакующих.

По мере того как битва затягивалась, преимущество минотавров становилось все более очевидным.