— Странно, я думала, все уже в тебя впиталось. Ладно, ложку не теряй.

— Сдалась вам эта ложка? Или это часть обучающей программы по воровству?

Кошка повела ушами, осматривая комнату.

— Не уверена, что есть смысл в дальнейшем обучении, —грустно протянула она, запрыгивая на стол и принюхиваясь к свежеокленным обоям, — ложка железная.

— Ну да.

— Звезда, — мрачно фыркнула Катерина, — энергопотоки липнут к металлу на раз-два при прямом контакте с телом и копирует себе часть информации. Её могут считывать некоторые маги. И бессмертные! Чем дольше контактируешь, тем сильнее связь. Это бывает полезно, но вообще, не удобно. Знаешь, почему мы перестали работать с металлами? Ой, ну конечно нет… Неудобно. Сильный маг за пару дней привязывает к себе артефакт намертво: ученику или коллеге не передашь для… работы, например. Или во время боя. А после смерти мага железки становятся бесполезными — управлять ими может только тот, на ком были замкнуты нити сили. Так что весь металл мага обычно клали ему в могилу. Потом люди эту традицию у нас переняли, кстати. Но у вас как-то с религией больше связано. Загробный мир и все такое. В общем, — резюмировала кошка, — металл как магоемкий материал — так себе идея. С органикой работать проще.

Феликс посмотрел на ложку некоторым уважением. Еще днем была столовым прибором, а теперь, вот, уже превратилась в магическое… нечто!

— Это потому ведьмы деревянными приборами едят?

— Да, — Катерина заглянула на подоконник, прошлась, осматривая безлюдную по вечернему времени улицу, — железо вообще лучше не трогать. Я этими глазами не вижу потоков силы, но почувствовала, что мой отпечаток на ней остался.

— И что, теперь будем во всех ресторанах приборы воровать?

— Если будем там есть — то да, — насладившись видом сумеречного Кранца, она спрыгнула на покрывало и, оставляя на нем цепочку следов, обошла по краю. — Если меня ищет… маг с определенным набором способностей, следа на ложке будет достаточно, чтобы найти и обезвредить. Меня.

Катерина заглянула под кровать, под стол, прошлась пару метров до двери в уборную.

— А ничего, что моя ложка там осталась? — забеспокоился Феликс. — Нас по ней не могут вычислить.

Кошка скрылась в темном проеме, прошуршала там с минуту. Послышался звук смываемой воды.

— Ой, да кому ты нужен, — заявила усатая мордочка, высунувшаяся наружу.

«Вампирам?!»

— Злая вы, — вяло ответил Феликс.

— Я добрая, — возразила Катерина. — Потому что сытая. А ты балбес. Ты же журналист, а не колдун. Трогай железо, ешь, чем хочешь, носи, что… кстати! — в три прыжка она взлетела ему на грудь почти чистыми и почти сухими лапками по обновке, — Показывай!

Феликс вытянул ключик. Кошка осмотрела его, обнюхала, но трогать не стала.

— Нет, ничего не чувствую, — вынесла она свой вердикт, — Железка и железка. В любом случае, если артефакт, то неактивированный. Хотя, может это просто железка.

— И никаких отпечатков на нем нет?

— Для отпечатка энергетических нитей, двоечник ты мой ненаглядный, — ехидно напомнила ему Катерина, — нужны энергетические нити, которые подпитываются чем?

— Слоями ауры, отвечающими за энергию.

— Которой у тебя что?

— Которой у меня нет, — напомнил Феликс сам себе, с тоской глядя на лежащий рядом с гостиничным телефоном экзаменационный брикетик с волшебным семечком.

— Вот и славно! — подозрительно радостно объявила кошка. — И раз мы все выяснили, вставай и приступай к исполнению своего долга!

— Какого?

— Служебного!

Следующий час Феликс под присмотром Катерины и под её ехидные замечания, разбирал и перебирал содержимое сумок.

Его немногочисленные вещи отправились в тумбочку. Артефакты, амулеты и всякая магическая «дребедень» были разложены в несколько кучек, осторожно переупакованы и частично уложены обратно.

На полу осталась горка шишек и камешков, немного песка и липовых веточек.

— Это куда?

— Это по углам. Будет отпугивать людей, — пояснила кошка, — и мелкую нечисть. Работает само по себе, так что нужно просто разместить в нужных местах.

Феликс разложил шишки и ветки по комнате, камешки — на окно. Даже бурый крупный песок, который он принял за случайно насыпавшийся с его ботинок мусор, оказался заряженным артефактом «широкого спектра действия», который пришлось еще полчаса по песчинке выколупывать из ковролина.

— А знаешь что, — передумала Катерина, когда Феликс положил в ладонь последнюю песчинку, — давай его не на подоконник, а у двери.

— Но там же… — стажер с тоской посмотрел на ровный деревянный выступ, с которого так удобно было бы сметать «артефакт» при выезде.

— Вот-вот! — согласилась Катерина непонятно чему, — там всего два энергоемких отвода. Если сунется какая нечисть, может в дверь пролезть.

— А от вампиров у вас ничего нет? — Феликс разжал руку, высыпая бурую струйку примерно туда же, откуда собирал.

— Есть одно средство, — мечтательно закатила сияющие глаза Катерина, — как объявится, скормлю ему тебя. Вампиры, когда сытые, тоже добрые.

Верилось с трудом.

— А если серьезно?

— Если серьезно, против них лучше всего работает дипломатия. Но тебе это не светит. Они с едой не разговаривают.

Феликс ощупал ключик на шее. Почему-то именно сегодня он начал ощущаться не как привычная уже подвеска, а как бирка «Третья группа, резус фактор положительный».

Закончив с художественным разбрасываем по номеру «защиты», он выложил на стол еду, вокруг которой тут же закрутилась на глазах добреющая Катерина. Пока кошка проводила «обыск корзины с пристрастием», а после с урчанием жевала обнаруженный ей кусь вареного мяса, стажер открыл, наконец, сумку, полученную в аэропорту вместе с переноской.

«Ура», — мрачно подумал он.

Радоваться запасным джинсам, утром первого января оставшимся в шкафу московской квартиры вместе с остальными вещами, сил уже как будто не было.

Ниже нашлись три пары свежих носков, заботливо скатанных в клубочки, и клетчатая рубашка — новая, с бирками. Феликс такую не покупал, но размер был явно его. Под одеждой, лежал пакет дорогого кошачьего корма, тут же отвергнутый Катериной:

— Даже не жумай, — подозрительно кося глазами, пробормотала она, не прекращая работать челюстями, — я эту жакуску к нижкожортному пижву грыжть не бужу.

— Сбалансированное, — прочитал Феликс, осмотрел окрашенную во все оттенки серого кошку и добавил, — для блестящей шерсти. Очень полезно: протеин, белок.

— Хоть