– Может, и разыграли, – усмехнулся молодой император. – Но у меня свои причины. Проблема в другом. Помнишь, ты говорил мне, что стар и мудр? Почему же ты, такой опытный и старый, так взъярился на Януса? Он сказал тебе правду. Ты, может, и стар. Но пока ты развлекался со своею игрушкою – Крином, мы выживали. Знаешь, что моя мать была не просто безумна? Она, как и ты, играла в свои игры, не задумываясь о будущем. Она буквально чуть не лишилась всего того, что имела. И в итоге я убил ее, когда она почти выпустила еще одну тень из-за Стены. Она хотела играть. А мне досталась в наследство уже даже не империя, а ее осколки. И знаешь, чего я боюсь больше всего?

Суран криво усмехнулся:

– Не твоих кринитов и не паразитов Горгоны. Нет. Я начал всю эту завоевательную экспансию по одной простой причине. Из-за страха. Страха восстания в моей собственной империи.

– Восстания кого? – вскинулся Рубин.

Император Темной империи поднялся на ноги:

– У меня много подданных, дядя. И они разучились верить своим правителям. Они умели все эти века только бояться. Это плохо сказывается на характере любого существа. – Суран открыл портал. – Побудь здесь пока. Через пару минут тебя заберут. И помни об ошейнике.

– Да уж помню, – проворчал демон уже в темноту зала, невольно трогая свою шею и полоску на ней.

Буквально через минуту появился вихрь портала – и из него шагнула стройная черноволосая бесовка. Она внимательно вгляделась в сидящего демона и слегка поклонилась:

– Меня прислал его императорское величество. Я Тара. И я буду вас сопровождать.

Готас смотрел на меня.

Я задумчиво тер переносицу.

А змеиные глаза следили за каждым моим движением с ужасом, словно в любой момент я могу его уничтожить.

– Как тебя зовут? – холодно осведомился я.

– Р-рик, Старший, – почти прошептал он.

– Рик, – повторил я. – Почему ты называешь меня Старшим, Рик?

– С-сила, Старший. Сила в вас. Кровь. Она кричит и приказывает.

Вот оно что. Те твари из портала. Я получил их силу в немереном количестве. Большая часть ушла на поддержание барьера. Но остатки, которые я так никуда и не израсходовал, остались во мне. Видимо, убийство стольких тварей и овладение их силой в Изначальном мире придало бы мне довольно высокий статус. Мальчишка в теле беса боялся меня как боялся любого, кто сильнее его. Теперь становилось понятно, почему при убийстве зараженных не происходило передачи силы убийце. Эти дети могли убивать лишь тех, кто слабее их самих. Но так получилось, что слабее этих детей тварей в Изначальном мире не было. У этих малышей фактически не было сил. Они заимствовали ту, которою обладали захваченные ими тела. Оставалось выяснить, как они захватывали таких сильных и волевых бесов. Ведь это не тупые твари без проблеска разума. Наоборот, паразиты стремились захватывать более интеллектуальную форму, всеми правдами и неправдами выводя жертву из боевой трансформации.

– Рик, – задумчиво произнес я, присаживаясь на стул возле связанного беса, – ты без моего разрешения поселился в моем слуге. Этот бес принадлежит мне, и только я могу решать – умирать ему или нет. Никак не ты.

– Ты убьешь меня?! – в ужасе прошептал он. – Твой слуга все еще жив. Мы только делим его сознание на двоих.

– Убивать тебя у меня нет резона. А вот заставить тебя искупить вину передо мною можно.

– Каким образом, Старший?! – Он прямо-таки воспрянул духом.

– Для начала ты ответишь на все вопросы, которые я тебе задам.

– К-конечно, Старший! Задавайте! Я расскажу все, что вы захотите узнать!

– Отлично, – улыбнулся я.

И видимо, что-то было с этой улыбкой не так, потому что мальчишка вздрогнул всем своим бесовским телом. Что-что, а допросы я проводить умел. В свое время пришлось поучиться немного. Да и наставник у меня на этом поприще был великолепный.

Мальчишка рассказывал охотно и многословно, словно боялся, что я прерву его и тут же высосу его жизнь.

Как мы и предполагали, Горгона обещала детишкам сладкий рай, то есть много еды и живые тела, в которые они могли вселиться. Таких, как Рик, было много. Но были и другие. Более сильные, ближе к Старшим. С ними Горгона договаривалась как-то по-иному. Им доставались тела отнюдь не бесов, а демонов и аристократии. Но здесь мальчишка мне мало что мог рассказать; таких, как он, особо не интересовало, что делалось дальше того окружения, к которому они привыкли; но даже такие крохи информации могли помочь.

Заражение проходило очень просто. Мало было тел, в которых селилось меньше трех-четырех теней. А в самом начале вообще приходилось целой толпой сидеть в одном теле и ждать, когда хозяйка позволит кому-нибудь перейти в новое тело. При повреждении тела даже простой царапины было достаточно, чтобы тень проникла в новый дом. Мечта каждой тени была заполучить тело в единоличное владение. Только для себя одного, естественно потеснив хозяина. Это объясняло, почему никакие даже срочные ампутации не помогали избавиться от паразита. Рик, например, был просто счастлив, когда удалось проникнуть в тело Готаса в одиночку. Правда, бес оказался очень упрямым и долго не поддавался, а когда поддался, оказался слугой Старшего. Это положительно было какой-то полосой неудач, которые преследовали Рика не только при жизни, но вот теперь и после смерти.

Я усмехнулся:

– Малыш, ты еще не до конца понял, в какую историю влип. Мало того что ты так и не смог захватить окончательно это тело и попался именно мне. Так я могу сообщить, что ваша дорогая хозяюшка, скорее всего, готовила вас в пищу своему дружку, которого намеревается выпустить из-за Стены. Для начала она наделала вас целую армию, раздаривая тела направо и налево, потом заставила вас самостоятельно завоевывать эти тела для себя. Рано или поздно тела закончатся, и вы будете бороться друг с другом. Включится круг передачи силы, так как вы перестанете быть теми слабаками, которыми существовали ранее, накопите достаточно сил для перехода на иной уровень силы.

Он мрачно молчал. Такие создания, как это ничтожество, редко задумывались о своей судьбе и о будущем. У него была одна главная цель – получить чуть больше сил, наесться и спастись от взора Старшего.

В общем и целом главное я понял; сейчас мне лучше поспать пару часов, чем вытрясать из этого сопляка крохи информации.

Я встал:

– Тебе придется некоторое время побыть моим гостем, детеныш. На твоем месте я бы прислушался к тому, чье тело ты пытаешься занять. Думаю, вам есть о чем поговорить. Мне все кажется, что ты недопонимаешь ситуацию, в которую попал. Но у тебя есть время поразмышлять.

– Ты не убьешь меня, Старший? – Это прозвучало с искренним удивлением вперемешку с надеждой.

Я поморщился:

– Пока не убью. Я дорожу слугою, которого ты выбрал своим домом. Но избавиться от тебя не представляет особого труда в любое удобное для меня время, так что поживи пока.