– Ким, это ведь не из-за Герберта. Вернее, не только из-за него. На все нужно время. Не волнуйся, я не морю себя голодом. Расставишь цветы? Пару десятков букетов в зал, остальное в гостиную и столовую. Я хочу немного поспать. Ужасно не выспалась.

Мы с Кайлой вскочили почти в четыре утра, чтобы принять самую свежую партию продуктов и цветов, так что я очень заразительно зевала и мечтала хотя бы пару часиков до ужина поспать. И раз никаких катастроф в доме не случилось, можно позволить себе целительный сон.

В комнате царил мрак из-за плотных тяжелых штор. Лечь в постель и расслабиться – все, чего мне сейчас хотелось. Я с удовольствием сняла туфли и платье, переодевшись в длинную удобную рубашку, и развалилась поперек кровати. Рука нащупала под подушкой блокнот, и, решив немного почитать, я осветила страницы магией.

Дневник Кристалл манил меня с того самого дня, как я нашла его в шкатулке мачехи. Тогда было не до него, но как только я отошла от случившегося, смогла наконец взяться за чтение. У Кристалл был сложный почерк, приходилось продираться через особенно неразборчивые строчки.

Стоило заметить, что жизнь с отцом – то еще испытание. Кристалл откровенно скучала, целыми днями просиживая в доме или прогуливаясь по саду. Первое время молодой жене почти ничего не разрешалось. Возиться с детьми да заниматься собой. Уже позже, когда отец разглядел в ней ум и хватку, Кристалл взяла часть семейных забот на себя. Но до этого ей оставалось только играть в счастливую новобрачную. Чего ей это стоило, ума не приложу. Отец не был интересным собеседником, не интересовался ничем, кроме исследований магии, и мало что знал о счастливой семейной жизни. А может, после смерти мамы предпочел забыть. Пожалуй, единственное место, где он Кристалл устраивал, – постель. Об этом она, впрочем, на страницах дневника не распространялась. И спасибо ей за это огромное.

Я сама не заметила, как уснула. Пожалуй, это было впервые со смерти Портера: я спала сладко, без кошмаров. Проснувшись, я еще долго валялась в темноте, наблюдая за причудливыми тенями от мерцающего ночника. Ровно до тех пор, пока оклик Ким не заставил подняться:

– Кортни, осталось полтора часа! Пора собираться!

Ну почему боги не вняли молитвам отца и я не родилась парнем? Им на сборы требуется намного меньше времени.

Зато Кайла, кажется, нашла себе занятие: все наряды для нас подбирала и заказывала она. Я лишь отдала мерки, а через две недели прямо домой доставили несколько коробок с платьями. Разумеется, мне досталось алое платье – в любимом оттенке Кордеро. Пожалуй, оно немного излишне облегало фигуру, но надо признать, что я и вполовину так хорошо не одевалась, когда жила в Даркфелле.

Надо будет дать Кайле задание заняться моим гардеробом и заодно обновить интерьер.

Я убрала волосы наверх, щедро дополнив прическу любимыми изящными шпильками – чтобы не было заметно нарощенную шевелюру. Привела в порядок лицо, влезла в парадно-пыточные туфли и была готова принимать гостей на полчаса раньше, чем эти гости собирались приехать.

– Готова? – улыбнулась мне Ким. – Потрясающе выглядишь.

Сестренка тоже постаралась, выбрав излюбленный черный. Длинное пышное платье сидело как влитое. Ким сильно похудела от переживаний, но, к счастью, в ателье успели перешить. Ее красивые золотистые кудри лежали на плечах, чуть поблескивая от лака.

– Хочу себе такую прическу! – заявила Кайла, когда ее увидела. – Хочу быть блондинкой!

– Покрась, – хмыкнула я.

Без лишних предисловий развернула сестру и принялась зашнуровывать корсет. Кайла на этот раз отличилась ярко-изумрудным платьем в винтажном стиле, с расклешенными рукавами и длинным полупрозрачным шлейфом. Что ей было вообще не свойственно: обычно сестра носила нечто более дерзкое.

Как-то так получилось, что мы одновременно посмотрелись в зеркало, и Ким фыркнула:

– А мы ничего.

– Да уж, – улыбнулась я, – завидные невесты.

– Ну, тебе, Кортни, особенно актуально, – хихикнула Ким. – Надо было пригласить кого-нибудь из списка холостяков Даркфелла. Герберт удавится от злости, если ты появишься на приеме с кем-то шикарным.

– Ага, и мы останемся без поверенного. К тому же труп в доме – это уже перебор. Идемте вниз, все проверим и пойдем встречать гостей. Кайла, наутро я тебя прокляну за этот прием, вот увидишь.

– Ага, – только и ответила Кайла, изящно подхватив по дороге в столовую с фуршетного столика бокал с игристым вином.

Она первая вошла в столовую и первая же замерла, отчего на нее налетела излишне возбужденная Ким. Я не видела из-за спин девчонок, что там творилось, но уже поняла: что-то скверное.

– Чудесно, – процедила Кайла. – Портер решил нас достать с того света или в этом городе к богам отправились еще не все твари?!

Сначала я почувствовала странный кислый запах. Потом, выйдя из-за спин сестер, сквозь зубы выругалась и с сочувствием посмотрела на Кайлу. Она так старалась, выбирая цветы, потратила уйму денег и времени. А теперь они все погибли, превратившись в сгнившие жухлые бутоны. Все до единой розы в вазах погибли в считаные часы. На полу посреди этого всего валялся белый конверт, который подняла Ким.

– «Вы настолько прогнили изнутри, что уничтожаете все живое вокруг. Странно, не правда ли?»

– Без подписи, – добавила Кайла.

Я на удивление спокойно выслушала записку.

– Ладно, давайте быстро уберем эту гниль. Скоро будут гости.

– Кортни…

– Мы не можем просто так отправить всех по домам. Пойдут слухи.

– А если он еще что-нибудь выкинет?

– То ему ничто не помешает. Выбросьте цветы, пока не приехали гости. А, собственно, вот и первые…

По ступенькам поднимались Герберт и Диналия. После того как мы закончили с подготовкой, она убежала домой: прихорашиваться и ждать брата, чтобы приехать вместе с ним. Вместе они смотрелись очень эффектно. Яркий макияж делал ее старше, и можно было принять Диналию не за младшую сестренку Герберта, а за взрослую романтическую спутницу. И хоть я старалась не признаваться даже себе, то, что Герберт пришел с сестрой, неожиданно обрадовало.

– Добро пожаловать, – дежурно улыбнулась я, открывая дверь и пропуская их в коридор.

Герберт лишь равнодушно скользнул по мне взглядом и протянул корзину с вином и сырами. Диналия позволила забрать пальто.

– Остальные гости еще не прибыли, предлагаю скоротать время за бокалом и легкими закусками.

Молча, чувствуя легкую неловкость, мы расположились в гостиной. В праздничный вечер не хотелось говорить о семейных делах, а посвящать Герберта в новую выходку «К» при Диналии я не решалась. Каким-то чудом нам удалось скрыть от нее большую часть происходящего. Хоть кто-то мог находиться в доме без постоянного ожидания неприятностей.

К счастью, эта вынужденная гнетущая пауза не продлилась долго. Начали прибывать гости, которых мы с Кайлой провожали в гостиную. К тому времени, как все были готовы отправиться ужинать, Ким закончила с уничтожением остатков цветов. И я смогла дышать чуточку легче.