- В серо-буро-малиновую. С прозеленью. В графу злокачественных опухолей.

- Не ссорьтесь, дети. Я вам прялку подарю, - утешил Базиль, разводя нас с вороной в разные стороны. Вытащив из кармана вместо прялки леденцовых петушков на палочках, одарил всю честную кампанию, приговаривая: - Кушайте, детки. Уровень глюкозы - это очень важно...

- Чего это шеф такой добрый? - тихо спросила я у Ваньки, пока Лумумба шептался о чем-то с Т'чалой. Петушок, кстати, был очень вкусный. Апельсиновый.

- Да он в принципе человек не злой, - рассеянно отмахнулся напарник. В суть моего вопроса он не вникал: был занят, устраивая поилку для своего домашнего питомца.

Сначала он расчистил место. Затем выкопал в рыхлой, похожей на шоколадный торт, земле огромную яму. Встав на краю, вознес над ней ладони - и яма тут же наполнилась водой. Чистой и очень холодной на вид...

- Маша! Я кому сказал!

- Да я только пол-глоточка...

Нет, я не понимаю: Пушок, как и Гамаюн, - создание магическое, питается от сил создателя. Так чего он жрёт, как не в себя? Вот и сейчас: тираннозавр пьет - ему, значит, можно. А мне...

Ворона, сцапав дарёный леденец, пыталась раздолбать его клювом, как орех. Вот она долбанула особенно сильно и сахарный петушок разлетелся в мелкую крошку...

Я, проходя мимо, злорадно рассмеялась.

Пока суд да дело, в центре расчищенной полянки заиграл костер. Казалось бы, зачем в такой жарище лишнее тепло? А вот зачем: костер отгонял всяких дружелюбных тварей, желавших с нами познакомиться поближе. И поужинать заодно.

Я устроилась в желтом, как растопленное сливочное масло, круге света. Эх, сейчас бы горячий пирожок с картошкой! Или... Или уж нет, на худой конец.

Облизав в последний раз палочку от петушка, я бросила её в костер.

- Мир этому дому.

Так высоко я еще не прыгала. Никогда. И надеюсь, больше не придется: если вы видели говорящего паука размером с себя, то можете считать, что видели всё.

У него была тысяча крошечных глазок - наверное, штук восемь. Длинные, покрытые черным густым волосом лапы и откормленное брюхо в веселенькую черно-красную полосочку.

Что характерно: вместо жвал с паучьего лица улыбался вполне человечий рот с влажными румяными губами и мелкими белыми зубками. Этот человеческий рот, который шевелился невпопад с хорошо поставленным баритоном, и был в пауке самым пугающим...

Мы все: я, Ванька, Т'чала и Гамаюн, не сговариваясь сбились в кучку, оставив между собой и пауком ярко пылающий костёр. Ванька выхватил из костра тлеющую палку, Т'чала выставил когти, а Гамаюн раскрыла клюв и страшно зашипела.

Одна я была сирота: без пистолетов, без ножей... Даже завалящей лимонки не осталось.

- Иду мимо, смотрю - огонек мелькает, - говорил тем временем арахнид, обращаясь исключительно к шефу. - Дай, думаю, загляну... Поинтересуюсь по-соседски: кто такие? Куда путь держите? Может, помощь нужна?

Улыбнувшись каким-то своим мыслям, шеф кивнул пауку.

- Говорят, не одна история в Африке не обходится без паука Ананси... Заходи. Будь как дома. Только не забывай, что ты в гостях.

- Не бойся, не забуду, - в круг шагнул высокий господин в морковно-канареечной тройке, белой сорочке, шелковом цилиндре и с тросточкой.

Внимательно оглядев всю честную компанию, он лучезарно оскалил зубы, которых было слишком много даже для такого большого рта, и сказал: - Приношу извинения, если напугал. Я не хотел.

- Брешешь, - беззлобно заметил шеф.

- Ага, - не стал отпираться человек-паук. - Скучно у нас... На Тот свет никого не пускают, сделки заключать не велят... Вот, хоть вы попались, и то мухи, - он перевел взгляд с учителя на нас. - Да вы присаживайтесь, молодые люди, не бойтесь. Я не кусаюсь.

- Опять враньё, - вздохнул шеф. - Ты ядовитый.

- Ой, да ладно тебе... - отмахнулся паук. - Всего несколько раз и было... Присаживайтесь.

- Спасибо, мы пешком постоим, - за всех ответил Ванька. - Лично я с детства пауков боюсь.

- Я могу пообещать хорошо себя вести, - зубасто улыбнулся Ананси.

- Не верьте, - быстро ответил шеф. - Чего бы этот тип не сказал, ничему не верьте. Даже если от этого будет зависеть ваша жизнь.

- Не хотите, как хотите, - пожал плечами паук и, наклонившись к шефу, что-то ему сказал. Базиль подумал, и помотал головой. Затем, склонившись к уху Ананси, внёс своё предложение.

Шумел лес, костёр негромко потрескивал, и до нас из их беседы не долетало ни звука.

- Как пить дать, опять тебя рекламирует, - шепотом сказала я Ваньке.

- С чего ты взяла?

- А с того... Такое чувство, что он и в Африку приехал, только чтобы тобой похвастаться.

- Хорош сочинять, - у Ваньки зарделись щеки и уши. - Не такой уж я и крутой...

- Вот и я об том же. А шеф носится с тобой, как с золотым яйцом.

Напарник опять надулся. И кто меня за язык тянул?.. Но ведь я честно хотела, как лучше!

Наконец они о чем-то договорились и улыбнулись друг другу - совсем как Тузики, наконец-то порвавшие грелку ровно пополам. Ананси, вытянув худые ноги в черно-белых штиблетах, раскурил сигару, шеф достал любимую трубку.

- Ну, теперь мы заперты на ночь, - сказал он удовлетворённо, и прикрыл глаза. - Ананси, излагай...

В-общем, человек-паук выступал от местного сообщества Лоа. Их тоже достал Линглесу. По словам Ананси, он заявился к ним жутко давно - позавчера. И объявил себя единственным и неповторимым спасителем всех Навских тварей. Одним словом, диктатором.

От кого или чего их надо спасать, он не объяснил, но дал понять, что при нем жить сразу станет лучше, жить станет веселее. И перекрыл кислород.

Запретил колдовать и вообще проявлять любую магическую активность. Неповиновение каралось распылением. На атомы.

Но, самое главное, он запретил Лоа заключать сделки с людьми. А для них это - хлеб, вино и сигареты. И жареная курица, в придачу...

Как обитатели Мангазейской Зоны не могли существовать без грева с воли, так и местные духи не могли жить без сделок с Той стороной.

Африканская религия в этом смысле была проста и незамысловата: ты - мне, я - тебе. Все счастливы. Кроме тех, кто поленился прочесть пункты, написанные мелким шрифтом...

- Наши передают, что за ними должок, - обратился Ананси к шефу, докурив сигару. - За то, что пришлось вывести тебя обратно к пирамидам. Они не могли поступить иначе.

- А разве мой договор, заключенный двадцать пять лет назад, не кроет все последующие? - флегматично спросил Базиль.

- Тому, кто смог прижать Лоа, глубоко плевать на традиции, - вздохнул паук. - Он желает всё здесь изменить...