Граф кивнул, улавливая, что у дворецкого, возможно, есть свои мотивы. В конце концов, он проявляет большую преданность правилам, даже больше, чем кто-либо из прислуги в этом особняке.

Изменение лица графа не осталось незамеченным, когда он проверил печать на письме. Это послание долго ожидаемо и томительно.

— Теперь ты свободен, — перед тем как распечатать письмо он выгнал Якова из своего кабинета.

Письмо от императора является строго конфиденциальным и не подлежит неосторожному раскрытию перед другими. Яков склонил голову перед графом, прежде чем покинуть помещение. Уходя, на его губах скользит едва заметная улыбка — чего граф не увидел.

Граф вскрывает печать и начинает изучать содержание письма.

«Уважаемый граф Кувшинский.

Ваше послание мне доставлено, и я хорошо понял ваше объяснение. Однако я хочу подчеркнуть, что все отправленные от моего имени письма-приглашения имеют одинаковое содержание.

Следовательно, мне трудно принять ваши слова на веру, пока вы не предоставите доказательства того, что утверждаете.

Впрочем, я, милостивый император, замечаю вашу настойчивость в стремлении доказать свою невиновность через это письмо, и я удовлетворен этим.

Таким образом, я предоставляю вам еще один шанс — дарую вам возможность, которую никому другому не предоставлял. Считайте это моим признанием вашей службы по защите нашей границы от тарлианцев на территории Айкадира.

Я прошу вас разорвать помолвку между вашим сыном Карлом Кувшинским и Радой Виноградской, старшей дочерью семьи Виноградских, и отправить её в столицу.

Я надеюсь, что вы примете правильное решение.

С уважением,

ваш император Большероссии Николай I».

Граф Кувшинский, сделав глубокий вздох, закончил прочтение письма от Николая I. После этого он погрузился в раздумья. Перед ним стоял нелегкий выбор, предложенный императором: выдать свою будущую невестку Раду либо поддержать Виноградских и встать на их сторону, противостоять коалиции благородных.

— Ваше величество, что заставило вас так стремиться искоренить их родословную? — пробормотал граф, задумчиво глядя в сторону.

В уме графа возник образ Рады Виноградской. Он был впечатлен манерами девушки, ее образованием и происхождением. Он осознавал, что семья Виноградских приложила много усилий, чтобы вырастить столь достойную особу.

Они могли бы легко устроить для нее брак с одним из принцев, если бы захотели. Это было неоспоримо. Его сын был по-настоящему счастлив, что сумел завоевать ее сердце.

Рада проводила уже несколько месяцев с семьей Кувшинских. Подготовка к свадьбе шла хорошо. Разорвать помолвку внезапно было бы крайне жестоко по отношению к девушке. К тому же сын был настолько влюблен в нее, что не мог даже представить разлуку.

Граф на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их. На его лице появилось решительное выражение.

Поздно вечером

Яков зажег свечу в комнате, но резкое изменение освещения разбудило его соседа.

— Что ты делаешь так поздно ночью, Яков? — протянул сосед, протирая глаза.

Яков ответил:

— Простите, я просто хочу написать ответное письмо своим бабушке и дедушке.

Сосед кивнул в знак понимания. Написание писем ночью было обычной практикой. Днем они были заняты обязанностями, и таким слугам, как они, приходилось запоминать многое. Им предстояло хорошо разбираться во всем, если они хотели продвигаться в должности дворецких.

— Ты можешь продолжать спать. Я потушу свет, когда закончу. Это не займет много времени.

Сосед отвернулся от света и продолжил спать. Его зрение было затуманено, и он не заметил важного момента. Свеча, использованная Яковом, была изготовлена из пчелиного воска. Это была роскошь, которую обычный слуга не мог себе позволить.

Яков вел себя так, будто стоимость свечи никак не касалась его кошелька. Если бы кто-то увидел это, несомненно, задал бы вопросы.

Яков продолжает писать обширное послание, раскиданное по нескольким страницам. Прошло уже два месяца с тех пор, как он начал свою деятельность здесь. В его письме содержится множество мыслей, которые он стремится изложить.

Через час Яков завершает свое письмо, добавив заключительную часть.

«…Кроме того, я обнаружил идеальную кандидатуру на роль вашей принцессы. Ее поведение и образование выделяются среди всех молодых благородных дам, которых я видел. Я уверен, что она подойдет для этой роли и ее поведение с женихом вызывает лишь положительные впечатления. Мой подчиненный наблюдает за ней, следя за каждым ее шагом. Ее репутация ничем не запятнана. Более того, я полагаю, что ее присутствие рядом с вами может повлечь за собой дополнительные потрясения в Большероссии и в то же время занять вакантное место принцессы Тарлии.

На данный момент это все, что я могу сообщить. В ближайшее время я предоставлю вам дополнительные обновления.

С наилучшими пожеланиями, ваш верный слуга,

Джейкоб Бридж».

Ему пришлось взять себе подставное имя, чтобы не вызывать подозрений в особняке графа Кувшинского.

На следующий день

Граф Кувшинский пригласил своего сына Карла к себе в кабинет.

«Стук стук стук».

— Войдите, — сказал граф.

Дверь медленно распахнулась. Молодой мужчина, около двадцати лет, вошел в кабинет и заметил, что стол графа был пуст. Его ярко-зеленые глаза оглядывали комнату в поисках отца. Карл обнаружил своего отца в углу комнаты, скрытого от его взгляда.

— Вы звали меня, отец?

Граф ответил серьезным голосом:

— Да, Карл. Пожалуйста, присаживайтесь.

Карл немного напрягся. Ему никогда не доводилось видеть отца таким серьезным, как сейчас. Вероятно, речь идет о чем-то важном.

Граф кратко покашлял. Он взглянул на сына и спросил:

— Как идет подготовка к вашей свадьбе?

Услышав этот вопрос, Карл нахмурился. Он почувствовал себя немного неудобно из-за вопроса, но решил ответить:

— Все идет по плану. Почему вы спрашиваете?

Как он знал, его мать управляла всем, связанным со свадьбой.

— Вы осведомлены о текущей ситуации императора и домом Виноградских? — спросил граф.

Карл просто кивнул. Он думал, что это не имеет отношения к его невесте. Проблемы, связанные с Радой, касаются ее младшего брата Ренара, которого император желает заполучить.

— Тогда, пожалуйста, ознакомьтесь с этим. — Граф медленно подвинул письмо, лежащее на столе, ближе к Карлу.

Карл взял письмо и начал его читать. Он сжал зубы, продолжая читать. В его сердце появилась огромная боль. Слова императора заставили его почувствовать, что его невеста рассматривается как вещь передаваемая по желанию.

Не в силах скрыть свой гнев, Карл ударил по столу рукой.

— Это ужасно!! Император собирается уничтожить весь их род просто мнимой из-за угрозы, исходящей от Виноградских. Неужели это не кажется вам глупым?

Граф терпеливо объяснил:

— Император стремится предотвратить ситуацию, аналогичную с герцогством Барко во времена правления его деда.

— Так вы думаете, что я соглашусь с этим императором? — резко ответил Карл. Он чувствовал гнев по поводу этой ситуации. Карл взглянул на своего отца. — Пожалуйста,