трон, конечно же, должен принадлежать мне! — он сжал зубы. Его раздражал младший брат Нолан, который оказывался умнее, спортивнее и лучше общался с людьми.

Нолан превосходил его во всех аспектах.

Справедливо говоря, Нильс был неплох по общепринятым стандартам. Однако, несмотря на все усилия, он не мог превзойти своего брата. Когда их ставили рядом с вторым принцем, он казался неуклюжим, что сильно раздражало его.

Каждый раз, когда он слышал шепот или смех в свою сторону, он испытывал гнев. Он подозревал, что это связано с ним.

Единственное, в чем он был первым, — это в том, что он старший сын, но даже это преимущество могло оказаться бесполезным.

Многие дворяне, особенно высокопоставленные, были близки к его брату. Он многократно наблюдал, как они общаются на банкетах.

Даже слуги во дворце говорили, что вероятнее всего трон перейдет к его брату.

Он подозревал, что его отец склоняется к передаче трона Нолану. Но была одна вещь, которую ни он, ни его брат не достигли.

У них не было опыта в военных делах.

Но императора Николая мало волновали отговорки старшего сына:

— Мне все равно! У тебя есть шанс принять участие в этой легкой войне. Если не хочешь, я передам этот шанс твоему брату.

Понимая, что это может быть его единственной возможностью, он согласился с просьбой отца.

— Хорошо, я сделаю это.

И он покинул кабинет.

Николай I наблюдал, как его сын уходит из кабинета. Он не предупредил Нильса о том, что его брат Нолан тоже будет участвовать в войне. Он не дал Нильсу шанса получить преимущество.

В конечном итоге он не верил, что Нильс станет достойным императором.

Тут раздался крик за пределами его кабинета. Выйдя из кабинета онн быстро нашел источник этого шума. Он застал Нильса, который избивал бедных горничных, пока они не начали истекать кровью.

— Что ты делаешь, черт побери!? — рявкнул Николай I строгим голосом.

— Выпускаю свой гнев, — коротко ответил Нильс. Он продолжил избивать их, глядя на Николая.

Чувствуя, что его гнев иссяк, он ушел, словно ничего страшного не совершил.

Глава 22

Нет врага опасней тарлия

Николай I стоял неподвижно у входа в свой кабинет. Он четко осознавал, какое горе Нильс причиняет.

Он покачал головой и прошептал себе:

— Ему точно не следовало бы стать императором.

Его разочаровало жестокое поведение Нильса, о котором он узнал до этого только из доклада дворецкого. Он игнорировал это, полагая, что это просто пройдет как детская шалость.

Сегодня он впервые увидел все это своими глазами.

Николай велел другим слугам увести избитую горничную из коридора, прежде чем вернуться в свой кабинет. Он не мог допустить, чтобы кровь простолюдина испортила дорогой мягкий красный ковер.

Другие служанки спешно помогали несчастной горничной, которая лежала на полу, изуродованная избиением. Кровь текла из ран. Было бы настоящим чудом, если бы она избежала осложнений.

Скоро стали распространяться слухи об этом инциденте. Новости о императорской семье всегда вызывали большой интерес. Дворяне, поддерживающие второго принца, с удовольствием использовали этот случай, чтобы подорвать репутацию первого принца.

Нейтральные наблюдатели склонялись к тому, чтобы отдать предпочтение второму принцу.

Конечно же, эта информация обязательно дойдет до Ренара Виноградского.

* * *

В то же время, в столице Турат, принадлежащей княжеству Тарлия, Маркус Макдональд получает последние новости о надвигающейся войне, которая неизбежно произойдет. Прошло два месяца с момента его встречи с королем Николаем I из Большероссии.

Он не предвидел такого быстрого обострения ситуации. Всего через месяц после встречи с Николаем I его агенту стали известны сведения о дворянах из всех уголков империи, собравшихся в столице.

Такое масштабное сборище невозможно было утаить. С тех пор он приказал своему агенту поддерживать повышенную готовность и докладывать ему о любых новостях по этому вопросу как можно скорее.

Основной задачей Маркуса является вызывать хаос и беспорядки в центральной части материка Аврозия. Для достижения этой цели принц предоставил ему доступ к хранилищу информации «Черный омут».

«Чёрный омут» представляет собой шпионскую организацию, активную за границей, которая собирает данные о политической обстановке, военных аспектах, технологиях, общественном настроении, благородных группах и прочих аспектах.

Они проникают во все слои общества: от торговцев и фермеров до кузнецов и дворцовых служанок. Главным образом, они собирают информацию и передают ее в свои региональные подразделения по всей Большероссии, Сервии, и Инглуланде и других государствах.

После обработки информация направляется в центральный офис в Турате. Их широкая сеть в этих королевствах позволяет им передавать новости и данные быстрее, чем любому другому.

«Чёрный омут» сфокусировался на центральной части материка Аврозия потому, что эта область состоит в основном из слабых наций. На западе расположена империя Сидна, а на востоке — главный торговый партнер, Королевство Вормия. Обе эти страны недоступны для их влияния.

Сегодня вечером Маркус должен встретиться с принцем Тарлии. В настоящее время он обновляет информацию на основе последних данных, полученных всего минуту назад. Принц поручил ему следить за событиями в центральной части материка. Ему важно, чтобы там было все в порядке, так как принц придает этой области большое значение.

Скоро Маркус покидает свой кабинет пару часов спустя после захода солнца и отправляется на конной колеснице к дворцу, расположенному на берегу реки Турат. В пути он замечает, что район порта по-прежнему оживлен людьми. Ему потребовалось всего около десяти минут, чтобы добраться до светло-голубого дворца.

Маркус выходит из колесницы и направляется к входу. Дворецкий уже стоит там, готовый принять его прибытие.

— Добрый вечер, мистер Харфи, — проявил Маркус инициативу встретить дворецкого, по имени Харфи Харп, несмотря на его дворянское происхождение. Харфи был одним из немногих, на кого принц полагался, а также лидером организации «Чёрный омут». Важно избегать конфликта с ним, чтобы не навлечь на себя неприятности.

Харфи ответил:

— Здравствуйте, мистер Маркус. Принц ожидает вас в своем кабинете. Позвольте мне проводить вас.

— Благодарю.

Таким образом, они молча двинулись по коридору. Шаги были слышны, но ни один из них не смел нарушить тишину разговором. Спустя некоторое время они достигли кабинета. Дверь приоткрыта, из-за нее проникает свет.

Харфи остановился перед дверью, не входя. Он начал говорить:

— Ваше Высочество, я привел мистера Маркуса Макдональда.

— Прошу его войти, — ответил принц.

— Пожалуйста, пройдите, мистер Маркус, — Харфи протянул руку в жесте приглашения.

Маркус открыл дверь и вошел. В кабинете его встретил молодой мужчина лет двадцати с небольшим, который повернулся и посмотрел на него. Рукой молодой человек пригладил волосы назад, чтобы они не мешали его красным глазам видеть Маркуса.

Перед Маркусом стоял принц Толдуин Борис Тарлия, правитель княжества Тарлия. Как и во многих других