- Спасибо, что согласились прийти мне на помощь, - мягко сказал он и коснулся своим бокалом бокала Аманды. Тонкое стекло нежно звякнуло.

- Всегда, пожалуйста, - бодро отозвалась она. - Рассматривайте меня как филиал Армии спасения. А еще я большой специалист по планированию вечеринок.

Они улыбнулись друг другу и выпили. Вино Аманде понравилось: оно обладало мягким, немного фруктовым вкусом и приятно холодило горло.

Хантер поставил бокал и сказал уже серьезнее:

- Знаете, я действительно рад, что вы согласились помочь. Дело в том, что я не очень опытный отец. Детьми всегда занималась Линда, а я вечно был в разъездах… а когда вернулся, чтобы осесть дома, она уже была больна. - Он помолчал, вздохнул и продолжал негромко: - Я знаю, что девочки скучают по маме… и не знаю, как им помочь. Должно быть, вам тоже приходится непросто с двумя детьми.

Аманду тронула его искренность и то, что он так переживает.

- В этом возрасте девочкам очень нужна мама. Они еще такие ранимые и нежные. - Аманда вздохнула и добавила: - Но при этом они могут быть… невыносимыми. Я иной раз не знаю, с какой стороны подойти к Меган; чтобы не дать ей повода закатить истерику. - «И почему я ему все это говорю?» - спросила себя Аманда. Ответа она не нашла, но слова все лились, и желание хоть немного облегчить душу перевесило привычную сдержанность и осторожность. - Инициатива разрыва исходила от Роба… от моего мужа. Но Меган склонна винить меня в том, что случилось.

- Я знаю, о чем вы говорите. После смерти Линды Саманта обвиняла меня во всем. Иной раз казалось, что ей просто нравится мучить меня. - Он некоторое время задумчиво смотрел в окно, потом добавил: - Уж и не знаю, почему они это делают. Может, пытаются таким образом избавиться от мыслей и чувств, которые мучают их?

Аманда разглядывала сидящего перед ней мужчину. Надо же - звезда бейсбола. Должен быть большим, мускулистым и не особо склонным к размышлениям. Однако она видела перед собой тонко чувствующего и весьма умного человека.

- А чем вы занимаетесь сейчас? - спросила она. - После того как ушли из большого спорта?

- Я и еще несколько бывших спортсменов открыли спортшколу в Розуэлле. Тренируем команды, даем индивидуальные уроки. Еще я занимаюсь со скаутами. Иной раз приходится уезжать из города. Это одна из причин, по которой мы переехали в этот город. Здесь живут родители Линды, и они присматривают за девочками, когда я уезжаю.

Вопли детей ворвались в кухонное окно, родители очнулись и с тревогой повернулись на звук.

- Не вздумай это бросить, Уайатт! - Голос Меган звучал властно и угрожающе.

- А ну положи это, Джулия! - в унисон подруге кричала Саманта. - А то я папе пожалуюсь!

Похоже, младшенькие объединились против старших, решила Аманда. Она улыбнулась и сказала:

- Знаете, в родительских обязанностях много нелегких моментов, но зато это никогда не бывает скучно. Думаю, нам пора взглянуть, что они там не поделили, пока дело не дошло до драки.

Хантер вдруг подошел совсем близко. Аманда затаила дыхание. Его кожа пахла солнцем и немного водой из бассейна.

- Каждый раз, как я смотрю на вас, - сказал он, - я не могу отделаться от мысли, что вы мне ужасно кого-то напоминаете.

- Правда? - Аманда попятилась было назад, но спина уперлась в кухонный стол и выяснилось, что отступать некуда.

Хантер Джеймс двигался так легко, что осознать его истинные размеры можно было, только оказавшись вплотную к его массивному телу. Аманде пришлось смотреть вверх, чтобы встретить его взгляд:

- Наверное, у меня очень обыкновенное лицо, - пробормотала она. - Люди часто принимают меня за свою знакомую…

- Нет. - Он решительно покачал головой. Аманда дышала с трудом. Что за человек - вроде бы он не настолько приблизился, чтобы нарушить границы приличия, но при этом стоит так близко, что ноздри ее жадно вдыхают мужской запах, а щетина на подбородке, появившаяся к вечеру, неудержимо манит ладонь - провести по его лицу и уколоться. - Я бы не сказал, что вы обыкновенная.

Он перевел взгляд на ее губы, и Аманда поняла, что он думает о том же, что и она, - каковы эти губы будут на вкус?

- Вы красивая. - Он опять заглянул ей в глаза. - Очень красивая. - Он протянул руку, и у Аманды перехватило дыхание. Но мужчина не коснулся ее - лишь поставил свой бокал на стол за ее спиной. - И почему-то очень знакомая.

Женщина судорожно сглотнула, но промолчала, не зная, что сказать. После долгой паузы он спросил:

- Скажите, а вот что вы думаете о Соланж?

- Что? - Аманда, которая с замиранием сердца ждала поцелуя, испугалась. - О Соланж? А почему я должна о ней думать?

- А не кажется она вам слишком… яркой, что ли, для горничной?

Он внимательно наблюдал за ней, и Аманда изо всех сил сдерживалась, чтобы не начать кусать губы или как-то еще не проявить страх и волнение, которое вызывал в ней этот опасный разговор.

- Не знаю, - пробормотала она. - Почему бы ей не быть яркой? Она полна joy de vivre. Ну, то есть жизненной силы. Люди платят запрошенную цену, поскольку она делает свою работу хорошо. Думаю, она… - Аманда спохватилась, что не стоит углубляться в анализ личности Соланж. Пожала плечами и небрежно сказала: - Вообще-то я ее не очень хорошо знаю, но то, как она выполняет свои обязанности, меня вполне устраивает. - С этими словами она подняла свой бокал и осушила его одним глотком.

- Меня тоже, - кивнул Хантер. - Должен сказать, что на меня произвела большое впечатление решимость этой женщины одной вырастить своих детей. Быть матерью-одиночкой нелегко… при любых обстоятельствах.

Аманда кивнула. Вот как - он не только многое заметил, запомнил, но и смог посочувствовать прислуге - человеку, которого большинство работодателей просто не замечает, Аманда была встревожена не столько наблюдательностью Хантера Джеймса, сколько собственными ощущениями.

- Папа-а! - Донеслось со двора. - А Саманта назвала меня нехорошим словом на букву «с»!

Хантер вздохнул и отступил на несколько шагов, оставив между собой и Амандой безопасное расстояние.

- Просто удивительно, как кошмарно они иной раз относятся друг к другу, - пожаловался он.

Словно в ответ на его слова до родителей долетел обиженный крик Уайатта.

Прежде чем взрослые успели рвануться на помощь, от бассейна донесся довольно стройный хор из четырех голосов:

- А когда мы будем есть?

Хантер усмехнулся, наполнил бокал Аманды и достал бургеры из холодильника.

- Пойдемте со мной, - сказал он. - Я буду их жарить, а вы скрасите мое существование своим присутствием и беседой. Детям поручим накрыть на стол и раздобыть себе напитки.

- Правда, мистер Джеймс ничего? - заметила Меган по дороге домой.