Себе я оставил самое важное – разобраться, что случилось с буфониданцами. Настырная Кваа-ка не отставала от меня ни на шаг, следуя повсюду, но на все вопросы о судьбе предыдущего хозяина отвечала одинаково: он погиб и не сможет помешать служить мне.

Добравшись до капитанского мостика, я на время завис – двери не было. К тому же альбенда, как и кламир, была обесточена. По указке Умника я вставил блок Эло в приемник, запитывая только компьютер, но энергия улетела в ноль за мгновение. Следующий блок постигла та же судьба. И следующий. После глупой потери пятого накопителя стало понятно, что что-то тут не так.

– Умник?

– Произвожу анализ, – ответил корабль. – Но прежде, капитан, дайте оценку необходимости реанимации альбенды.

– Да она мне вообще без надобности.

– Рекомендуется любым способом извлечь накопитель данных и перенести на кламир. Дешифровка потребует времени.

Кваа-ка отпрыгнула и испуганно закричала, когда с моей помощью сломалась панель управления. Вырвав ее с корнем и разорвав с десятку оплеток проводов, я добрался до центрального процессора. Техник презрительно фыркнул, увидев такую древность. Обозвав альбенду музейным экспонатом, он указал на накопитель данных – небольшую коробку, окутанную проводами и мягким изолятором, чтобы никакая вибрация не навредила мозгу корабля.

– Что мой повелитель делает? – жаба продолжила за мной прыгать даже после акта вандализма.

– Мародерствует. Я пират, – попробовал я развеять геройский ореол в ее глазах, но лишь усугубил и без того незавидное положение. Кваа-ка вновь кинулась на меня, заключив в объятья.

– Повелитель! Ты – великий воин! Я рожу тебе армию детей, и ты покоришь Галактиону! Станешь сильным и тебя будут все бояться!

Жаба таскалась за мной везде, даже на кламир сумела пробраться. Отдав технику накопители, я уселся в кресло, стараясь отвлечься хоть на минуту. Надоело слушать одно и то же.

– Пс-с! Кэп, – тихо позвал меня техник. – Посмотри сюда, Умник тебе покажет, куда делась команда альбенды.

На одном из внутренних экранов появилось видео. Привычные для нашего сектора Галактионы квалианцы. Они заперлись в капитанской рубке. Последние из десяти оставшихся в живых членов огромного корабля. Они нацелили бластеры на дверь. Смена картинки и вид с другой камеры. Моя знакомая Кваа-ка скребется внутрь, оставляя на двери глубокие борозды. В какой-то момент дверь не выдержала. Стало слишком ярко от выстрелов, но они не причиняли Кваа-ке никакого вреда. Жаба продралась сквозь рваный металл и набросилась на квалианцев, пожирая их за два-три укуса.

Неожиданно раздалась фраза на общем языке:

– Повелитель узнал о маленькой слабости Кваа-ка? Жаль… Придется ждать нового повелителя.

Жаба открыла рот, наполненный страшной тьмой, и прыгнула в мою сторону.

Вот и заводи себе после этого рабынь.

Усмирители скользнули в руки, и я направил их на летящее существо. Успел. В самый последний момент. Движением больше рефлексивным, чем осознанным. Зависшая буфониданка в ответ выстрелила языком и обвила им вокруг шеи. Как же хорошо, что между мной и противным слюнявым органом есть бронекостюм. Его жаба продавить не смогла.

— Кэп, не могу в нее попасть! Она слишком близко от тебя! – заволновался техник.

— Погоди стрелять. Спроси у Умника, буфониданцы могут выжить в открытом космосе? – спросил я. Моя тревога сменилась спокойствием. Это неизвестность пугает и заставляет учащаться пульс, а когда противник определен и стоит перед тобой, все становится проще. Вот он — враг, и его нужно уничтожить.

– Не больше, чем другие разумные расы. Десять-пятнадцать секунд, и оно сдохнет.

– Делайте дыру, – приказал я и, прихватив с собой Кваа-ку, покинул кламир. Умник так спешил избавиться от опасного пассажира, что дыра появилась почти у меня под ногами.

Оказавшись в вязком суфле, несостоявшаяся рабыня заскребла лапами себе по горлу, будто хотела обнажить нутро. Язык, наконец-то, соскользнул с меня, но скрыться во рту не успел — лед мгновенно его сковал. Глаза Кваа-ки вспучились, наливаясь мутной жидкостью. Казалось, вот-вот они взорвутся. Чтобы не испачкаться, я пнул подальше от себя буфониданку. Зеленое тело конвульсивно дернулось один раз и замерло. Вот и все.

Развернувшись к кораблю, я за пару гребков добрался до него, но Умник не спешил впускать меня обратно. Корпус оставался непроницаем. Занеся кулак для стука, я едва не обделался, когда в корабле появились дула лучевых пушек, и две плазменные очереди прошли в паре сантиметров от меня, опалив по бокам бронекостюм.

— Думал, что сможешь убить меня так легко?! – знакомый голос раздался прямо голове. Стараясь не задеть ни один из плазменных шаров, способных отправить меня на перерождение одним случайным касанием, я развернулся. Живая и невредимая Кваа-ка находилась там, где я ее оставил. Умник безрезультатно поливал ее смертоносной энергией, добавив третью пушку. Мне показалось, буфониданке только этого и недоставало. Довольно выпятив брюхо, она двигалась в такт выстрелам, старательно собирая их телом. Это было похоже на издевательство над нашими попытками ее убить. С тревогой я наблюдал за тем, как Кваа-ка становится сильнее.

Попятившись к кораблю, я постучал по копусу. Техник отозвался сразу.

— Скажи Умнику, чтобы прекратил огонь, -- попросил я, не поворачиваясь к жабе спиной. – Приготовь мохнатого шмеля с Шуртана. Он мне может понадобиться.

– Поняла, кэп, – послышался ответ, и корпус вновь стал целым.

– Кто ты? – спросил я мысленно, но потом чуть подумав, продублировал вопрос вслух через микрофон.

– Я? – переспросило странное существо, ухмыляясь. – Наложница, призванная развлекать своего господина. Ублажать его танцами, пением и плотскими утехами. Родить армию детишек и покорить для него Галактиону. Ты ведь этого хотел?

– Нет, это хотела ты, а не я.

– Ну как хочешь. Тогда называй меня «хозяи-и-ин», – последнее слово жаба протянула, будто смакуя. Я не мог сказать слышал ли ее мысленно, или мои барабанные перепонки все-таки улавливали звуковые колебания, но рот ее открывался.

– Что тебе нужно?

– Для начала еда, – попросила буфониданка, чем напомнила мне Меркалун. – Почему перестали стрелять? Этого не хватит, чтобы накормить моих стражей.

Существо сложило руки в замок, поднесло их к губам и дунуло. Появились знакомые завихрения, и к жабе ластясь подползла гигантская мокрица. Кваа-ка положила ей лапу на морду и по коже побежали молнии, передавая питомцу накопленную энергию. Странное существо поглощала энергию не для себя, она кормила ею мокриц!

– Если тебе так нужна еда, почему не уничтожила Эло? – я постучал по корпусу, подавая Умнику сигнал. Теперь нужно тянуть время.

– Человек, не путай еду и поглощенную энергию. Прикажи кораблю еще пострелять. Мне нужно накормить всех питомцев, – приказала Кваа-ка, закончив передачу.