– Твой был таким же несносным, когда ты ждала ребенка, Алекс? – спросила Касс, спустя несколько минут, едва мы остались в палате втроем.

– Ты еще легко отделалась. Диар пытался кормить меня с ложечки и лично надевал на меня носки в последние месяцы, потому что наклониться я уже нормально не могла, – обрадовала Алекс подругу.

Касс хмыкнула и задорно улыбнулась.

– Переживу.

– Ты бы отдохнула, – предложила я. – Устраивайся поудобнее, мы побудем рядом.

Сопротивляться Касс не стала. Сейчас, когда ее способность дала сбой, она превратилась в обычную женщину, и ей требовался отдых, чтобы восстановить силы.

Нам с Алекс спать, разумеется, не хотелось. Мы уже придумывали, чем себя занять, как на связь вышел Маркус. Попросил меня согласовать даты переговоров и утвердить товарные накладные, а Алекс – составить маршрутники.

Работа здорово отвлекла от всех непрошенных мыслей. Мы с Алекс ушли в нее и лишь дважды прерывались. Алекс звонила маме Диара узнать, как там дочка, а я ответила на сообщение Ренаты, обещая связаться с ней, как только получится.

К вечеру в палате появились все наши мужчины. Диар обнял Алекс, Шархат с невероятной нежностью, казалось бы, никак не сочетающуюся с этим мужчиной, поцеловал Касс и даже в этот не стал доводить целителя своими вопросами до полуобморочного состояния, а Маркус… Маркус, старательно скрывая усталость, прижал меня к себе и уткнулся лицом в мои волосы.

– Поехали домой, – предложил тихо.

И мы, попрощавшись, выскользнули из палаты. Спрашивать про дела не хотелось, потому что понимала, насколько Маркус вымотан этим днем. Он наверняка у него не в первый раз выдался таким, но все, чего мне хотелось, это обнять его и позаботиться о нем настолько, насколько получится.

– Кажется, наше первое нормальное свидание сорвалось, – неожиданно сказал он, разрушая тишину. – Простишь?

Я оторопело посмотрела на мужчину, не выдержав, улыбнулась.

– Заменим его на сегодняшний совместный ужин, – предложила я. – Готова поспорить, ты даже не обедал.

– Договорились.

Пока мы летели, с Маркусом еще несколько раз связывались через лиар лидеры Ариаты и сотрудники заповедника. Я набрала Ренату и рассказала ей о случившемся. Подруга искренне переживала и просила быть осторожнее. У самой Ренаты дела шли неплохо, и какое-то время мы просто обсуждали девичьи темы.

Жилой комплекс «Звездного ветра» возвышался над освещенным парком. Мы, не сговариваясь, вышли из флаера. Маркус чуть замедлился, тяжело задышал. Я остановилась. Ведь даже если спрошу, плохо ли ему, ни за что не ответит правдиво!

У входа он стал цепляться рукой за стену. Попыталась предложить свою помощь – и мужчина обжег меня таким взглядом, что в пору бежать и прятаться.

Возле двери квартиры он остановился и откинулся на стену, прикрывая глаза. Явно действовал откат после использования способностей.

Ввела код, открывая квартиру, и Маркус с трудом, но все же зашел сам.

– Я в душ, Ника. Долго не задержусь.

– Хорошо, – отозвалась я, с большим трудом сдерживаясь, чтобы не броситься следом и не помочь ему дойти.

Маркуса знатно шатало, и его силы, похоже, были на исходе.

Я вздохнула и отправилась на кухню. Приготовлю хотя бы простой ужин. В холодильнике и шкафчиках, куда я заглянула, нашлось немало запасов, и я, подумав, пожарила несколько мясных стейков и сделала овощной салат. Чай поставила заваривать, когда Маркус уже вошел на кухню.

Замер. Явно растерялся, потому что не ожидал меня здесь увидеть. Одетый в простые домашние брюки и белую футболку, с влажными волосами и пахнущий морским бризом, сейчас он был роднее некуда. Сердце замирало, неслось вскачь и наполнялось ненормальной нежностью.

Я поставила чайник на стол, вытащила из шкафчика кружки и покосилась на Маркуса.

– Давай ужинать, – предложила тихо.

Он ничего не ответил, лишь придвинул стул, помогая мне сесть.

Я машинально отметила, что мужчина хоть и держится на ногах, но его все еще бьет озноб.

– М-да… со свиданием сегодня не заладилось, и с ужином я тоже не преуспел, – вздохнул Маркус.

– Разве это имеет какое-то значение? – осторожно спросила я и подвинула ему тарелку с едой.

За ужином мы молчали, перекидываясь лишь несколькими фразами. Тишина не была давящей, скорее умиротворенной и немного напряженной, потому что Маркус точно держался из последних сил.

– Спасибо, Ника. Зайду за тобой завтра перед работой, ладно? – попытался ненавязчиво меня выпроводить этот несносный мужчина.

Я поднялась, убрала посуду и повернулась к нему.

В этот момент неожиданно погас свет.

– Так полагаю, Касс все же отпустили домой, – вздохнул Маркус, поднимаясь и на ощупь находя свечи.

Зажечь он их не успел, выронил, наткнувшись на меня, и я не стала медлить. Обняла его, прижалась и поцеловала. Самый верный способ уменьшить откат – это отдать душевное тепло, согреть сердцем и искренней заботой, что я и делала.

Маркус замер, выдохнул в мои губы и только потом ответил на мой поцелуй. Электрические заряды заплясали по коже, пробрались внутрь и напрочь лишили меня самообладания.

Сколько прошло времени, пока мы так взахлеб целовались, я не знала, но Маркус остановился. Тяжело дыша, вцепился в меня, как утопающий в соломинку.

– Не хочу причинить тебе хоть малейшую боль, – прохрипел он. – Ника, я сейчас с трудом себя контролирую.

Мужчину снова начал бить озноб, и я опомнилась, нашла свечи, зажгла их и посмотрела на Маркуса.

– Иди в спальню, я принесу тебе запасной плед.

– Ника… поставь на себя щит. Самый сильный, чтобы я не снял, – выдохнул он, опираясь рукой о стену.

Я выдохнула и ничего не ответила. Маркус развернулся и пошел по коридору. Едва он скрылся в спальне, как я отправилась искать плед. Нашла в шкафу в коридоре целых два, и все понесла к мужчине.

Маркус метался по постели, что-то рыкнул сквозь зубы, и в воздухе запахло грозой. Вспоминая, как происходило наше первое знакомство, я ойкнула и, не мешкая, забралась к нему под одеяло и накинутые пледы. Сразу же стало жарко, и я стянула комбинезон и прижалась к мужчине.

– Ты издеваешься? – простонал Маркус.

– Так мою заботу еще никто не называл, – возмутилась я.

– Уволю, если сейчас не уйдешь, – прохрипел он.

– Загадывай более реальные вещи, – прошептала я и поцеловала его в упрямый подбородок.

А после… Я даже не поняла, как это случилось, но Маркус впал в какое-то забытье, и все ментальные щиты, такие сильные и мощные, с него слетели. Я задохнулась от этого осознания, подскочила и поняла, что и мои щиты под действием его отката рухнули.