День потонул в бесконечных хлопотах. Маркус отдавал распоряжения, я выполняла. Вечером он отправился на тренировку, а я – чтобы не терять времени, слетала в жилой комплекс «Звездного ветра» и собрала и свои вещи, и Маркуса. Особенно впечатлилась тем, что и Рената, и Алекс почти одновременно прислали мне сообщения, чтобы не забыла взять с собой красивое платье.

Мои подруги сошли с ума. Ну зачем мне платье на планете, где грозит опасность? Хотя, может, с ума сошла я, потому что все же положила его в свою сумку?

Когда я вернулась в «Звездный ветер», столкнулась у дверей кабинета Маркуса с Алекс.

– Так полагаю, Маркус совсем заработался, раз по лиару не отвечает? – уточнила она.

Я растерянно пожала плечами.

– Вроде на тренировку собирался.

– Тогда понятно. Подожду. В конце концов маршрутный лист без Маркуса мне не откорректировать.

– Все настолько плохо? – поинтересовалась я, ставя две небольшие дорожные сумки неподалеку от входа.

– Не сказала бы. Долетите вы точно нормально, а после… я чувствую только сильную опасность для вас обоих и ничего больше. Опасна сама планета, опасна цель вашего путешествия, опасно разбираться с этим проклятым кристаллом.

– И еще опаснее не разобраться? – не удержалась я.

– Да. Тогда смерть ждет нас всех, – тихо добавила Алекс и виновато посмотрела на меня.

Тогда, когда мы обсуждали полет на Лиасу, Диар решительно собрался лететь с нами, но Алекс покачала головой. Шархат предложить свою помощь даже не попытался, потому что разлука с Касс для него была уже подобна смерти. Оставить ее сейчас, такую беззащитную, он просто не смог бы.

Впрочем, по предчувствиям Алекс, успех мог ждать только меня и Маркуса. Остальным соваться на Лиасу не следовало. И спор сразу же тогда прекратился.

– Мы справимся, – заверила я.

– Просто будьте осторожны, – в сотый раз попросила Алекс.

Она искренне переживала и нервничала, но старалась держать себя в руках. Наконец, дверь распахнулась, и в дверях появились Маркус и Диар. С последними приготовлениями мы справились за час. И уже садясь во флаер, услышала, как Диар неожиданно хмыкнул и сказал Маркусу:

– Если мама переборщит с приготовлениями, ты всегда знаешь, что я просто могу заморозить озеро в лесу неподалеку от дома и перенести туда арку.

Маркус закатил глаза, и я недоуменно покусилась сначала на него, потом – на Алекс, кусающую губы.

– Лучше не спрашивай, о чем это они. Крепче нервы будут, – посоветовала Алекс.

Хм…

Мы попрощались, и Маркус поднял флаер в воздух.

– Что, действительно, удержишься от вопроса? – спросил он.

– Просто утешь меня, что вы не собираетесь ставить никаких ловушек на озере и охотиться на какое-нибудь чудовище, – выпалила я.

Маркус вытаращился на меня и рассмеялся.

– Это я тебе могу пообещать точно, – заметил он, все еще веселясь и одновременно отвечая на вызов по лиару.

* * *

Когда мы с Маркусом погрузились на один из транспортников «Звездного ветра», я, как ни странно, была спокойна. Знала, что пока мы вместе, справимся с чем угодно. И эта уверенность оставалась со мной все четыре дня, пока мы летели и делали гиперпрыжки.

Маркус постоянно был занят. Согласовывал и решал самые разные вопросы, и я помогала, чем могла. Старательно не думала о том, что ждет нас на Лиасе, тренировалась создавать щиты и мгновенно перемещаться, сосредоточившись лишь на этом.

Когда до Лиасы оставалось полсуток, Маркус нашел меня в закутке, где я любовалась звездным небом. Мы сделали уже семнадцать гиперпрыжков, осталось еще два, и обратного пути для нас не станет и вовсе.

– Как ты? – спросил неожиданно, присаживаясь рядом и ласково поглаживая мою ладонь.

– Готова к чему угодно, – отозвалась в ответ и повернулась к нему.

Маркус протянул мне термос с горячим шоколадом и контейнер с ягодными пирожными.

– Даже боюсь представить, как ты уговорил бортового повара приготовить их для меня, – смущенно заметила я. – Спасибо за заботу.

– Мне кажется, или ты сейчас растеряна? – спросил Маркус, помогая налить горячий шоколад в кружку.

– Просто не привыкла к такому вот…

– К моей заботе? – уточнил он.

– Да.

– Думал, родители проявляли к тебе не меньшую, – тихо заметил Маркус.

– Я не так часто их видела. Они все время были в разъездах, – вздохнула я.

– Ника, но ведь помимо родителей, у тебя есть подруги, парни, с которыми ты встречалась, наконец! И они-то уж точно были к тебе внимательны.

Я сделала глоток шоколада, чувствуя, как внутри разливается тепло. И вздохнула.

– Да не было у меня подруг, пока не полетела на Ариату.

– А Рената?

– Не поверишь, но мы с ней познакомились в пути и как-то быстро и незаметно за короткий срок стали почти лучшими подругами. Хотя я не подозревала, что такое вообще возможно! А на Ариате неожиданно обрела еще двух подруг – Касс и Алекс. Они удивительные, – улыбнулась я.

Неожиданно между нами повисла тишина. Она была напряженная, готовая вот-вот обрушиться и погребсти под собой, выстроив стену недоверия. Ведь про парней я ничего не сказала. Да и было бы там что обсуждать? Но, похоже, придется.

– Маркус, – позвала я осторожно, – я не встречалась с парнями.

Подняла на него глаза, гадая, что прячется за его молчанием.

– Я знала наперед все их мысли, и это было… непросто. Даже когда я отгораживалась щитами, все равно… не случилось. И ни к одному из них меня не потянуло так, как к тебе, едва увидела на борту транспортника.

Я выпалила все это, чувствуя, как к щекам приливает жар, боясь представить, что он обо мне сейчас думает. Я только что практически призналась ему в любви! И как только решилась?

А ответ-то прост: я не хочу потерять этого мужчину, слишком он мне дорог.

– Ника, – прошептал мой любимый менталист, притягивая меня к себе.

Я моментально оказалась сидящей у Маркуса на коленях, чувствуя, как сердце бьется уже в горле.

– Ты хочешь сказать, что ни с одним мужчиной у тебя не было близости? – прямо спросил Маркус, смотря прямо в глаза.

– Даже поцелуя не было. Да и свиданий тоже.

Маркус закаменел, явно осмысливая сказанное. Что вот он обо мне сейчас подумает?

– Все настолько… плохо, да? – поинтересовалась я, не в силах сдвинуться с места.

– Ты сводишь меня с ума, – вдруг сознался он, разрушая все мои страхи и сомнения.

– Правда? – прошептала я.