Пока я подкрашивала губы, Маркус неспешно застегнул на моей блузке пуговички. От едва заметных прикосновений меня потряхивало. Нет, может, и правда послушаться совета подруг и самой соблазнить своего шефа, раз он никак не переступит последнюю черту?

Но почему же мне так страшно на это решиться? Ведь всем сердцем люблю этого мужчину, но сказать об этом прямо, сделать первой шаг… не могу!

Из сомнений и непростых раздумий меня вывел прохладный ветерок, ворвавшийся внутрь салона. Маркус открыл дверь и вопросительно посмотрел на меня. Вежливо подал руку, помог спуститься. Все чинно, прилично и как-то неправильно, что ли.

Впрочем, сейчас на нас не смотрел разве что ленивый, а Маркус уверенно шел, здоровался с коллегами и подчиненными. Я несколько раз поймала чужие мысли и скрипнула зубами. Пора бы уже привыкнуть к тому, что ариаты выдумывают несуществующие подробности моего романа с шефом. Но все равно порой раздражает.

В кабинет Маркус зашел один. Я заварила ему чашку чая, занесла и принялась за дела. До обеда сделала кучу звонков, согласовала несколько накладных, дважды приняла отчеты о вчерашнем происшествии, где землетрясение списывалось на несчастный случай. Выпила с горя успокоительного чая с ромашкой. Как можно не заметить следов взрыва? Или это делается намеренно? Не потому ли Маркус просто передает мне эти отчеты и ничего не предпринимает.

На обед ушла в столовую, уселась за столик возле окна и мрачно смотрела на надвигающиеся тучи. Даже не сразу заметила, что пространство вокруг места, где я сидела, остается пустым. Как ни странно, меня это не волновало. И подобное было лишь вопросом времени, давно это поняла. Теперь страшилки будут ходить не только вокруг моего начальника, но и вокруг его помощницы.

Захватив для мужчины обед, вернулась в кабинет. Маркус щелкал голограммами, но увидел меня, отвлекся.

Я молча поставила еду на стол, собираясь уйти.

– Ника, спасибо, – сказал он.

– Пожалуйста.

– Касс закончила окончательное тестирование кристалла, есть результаты. Она будет вместе с Шархатом где-то минут через десять. Диар и Алекс тоже прилетят.

– Сделаю тогда кофе и чай, чтобы…

– Ника, ты теперь часть моей команды и моя девушка, поэтому присоединяйся, – улыбнулся Маркус, открывая контейнер с обедом.

– Хорошо, – отозвалась я и спешно сбежала из его кабинета, потому что мысли путались, а ноги подкашивались.

Маркус впервые так открыто признал, что я – его девушка. Его девушка. Не любовница. И не помощница. И сердце готово от счастья выскочить из груди, несмотря на все обстоятельства.

Пока заваривался чай и варился кофе, я на всякий случай сделала тарелку бутербродов. Зная мужчин, они точно не откажутся от перекуса.

Так в итоге и оказалось. Шархат устроил Касс на диване, притянул к себе еду и с удовольствием принялся стаскивать один бутерброд за другим. Похоже, не обедал. Диар хлебнул кофе и расположился на диванчике вместе с Алекс, как раз напротив Шархата. Я присела рядом с Маркусом и придвинула к нему чашку с травяным чаем.

– Итак, что у нас есть? – деловито поинтересовалась Алекс. – Рассказывайте.

– Кристалл, который добыли Маркус и Ника, непростой. Я исследовала его с помощью своего дара, промежуточные данные тогда сразу же сообщила, и они подтвердились и после всех моих проверок.

В составе кристалла, действительно, минерал хардий с планеты Дисрэм.

– Месторождение имеется только там? – спросил Диар.

– Нет. Дисрэм – первая из планет, где он был обнаружен, и собственно, где он до сих пор активно добывается. Но есть и другие планеты, разумеется.

Хм…

Я покосилась на Маркуса, который сидел с непроницаемым взглядом.

– Касс, ты поэтому так много проверок запускала, хотела убедиться, что именно хардий, а не что-то иное? – поинтересовалась уже Алекс.

– Если бы… Анализатор и пара экспертиз подтвердили мою догадку сразу же. Но… У меня было поганое ощущение, что что-то очень важное я упустила! – выдохнула девушка, волнуясь.

Шархат тут же притянул ее к себе и ласково погладил по волосам, ничуть не смущаясь, что все на них смотрят. Касс покраснела, на миг прикрыла глаза и заметно успокоилась.

– Могу точно сказать, что кристалл, содержащий хардий, влияет на менталистов.

– Блокирует дар? – поинтересовался Маркус.

– Сам по себе он нейтрален. Но что-то активирует его, заставляя менять свойства, – добавила Касс. – Полагаю, это делает… кровь.

Мы все замерли и снова уставились на нее.

– Я попробовала капнуть свою.

Шархат напрягся, Маркус замер.

– Не почувствовала ничего, но кристаллическая решетка минерала изменилась. Ненамного. И какими теперь свойствами она обладает, непонятно. Если, конечно, не рискнуть провести эксперимент…

Касс невольно поморщилась и с тревогой посмотрела на нас, явно опасаясь, что мы рискнем и опробуем опасный непредсказуемый кристалл, чтобы понять его влияние на менталистов.

Маркус задумался, перевел взгляд на Алекс.

– Что-то очень мерзкое и поганое, – ответила девушка на вопрос, который никто не задал вслух.

– И без этого, надо полагать, мы не разберемся с взрывами в резиденции и нападениями, – заметил Маркус.

– Увы, – развела руками Алекс, подтверждая его слова.

Касс сделала глоток сока, потерлась о плечо мужа и повернулась к нам.

– Кристалл называется весьма витиевато, переводится с наречия лиасов, как «сила тьмы», и рождается в пещерах как природного, так и вулканического происхождения на шестнадцати разных планетах.

– Я запрошу сведения о них в нужном отделе, – тут же отозвалась я.

– Обо всех не нужно, – отрезала Алекс и тут же прикусила губу.

Маркус чуть наклонил голову и посмотрел на девушку.

– На какой из планет нас ждет успех? – спросил он прямо, не сводя с нее глаз.

– На Лиасе, – ответила она и занервничала еще больше.

Подскочила, прошлась по кабинету Маркуса, пытаясь успокоиться. Мы молча наблюдали за ней. Первым этих метаний предсказуемо не выдержал Диар, и в мгновения ока поймал жену в свои объятья.

– Если попрошу тебя кое-что сделать, согласишься? – вдруг спросила она, и Алекс начало потряхивать.

– Что угодно, – мгновенно отозвался Диар.

– Не отпускай их на эту планету.

– Почему? – спросил Маркус, поднимаясь и оказываясь рядом.

– Потому что там вас ждет невероятная опасность. Шанса выжить почти нет. Там, на забытой богами Лиасе, вас с Никой может ждать смерть.

* * *

Слова Алекс все еще звучали в моей голове, когда мы, обсудив сказанное и составив план, разошлись, каждый по своим делам.