«Миелафон» излишним оптимизмом не страдал, сохранность своего разума возвел в высшую ценность. Плюс – бесконечные годы пустой безнадежности. Так что условно боевой техники ИИ наштамповал от души, чем косвенно поддерживал теорию виртуальности окружающего пространства.

Частый аргумент в наших спорах: «мы бьем и бьем этих дронов, а они все лезут и лезут, тупо наматывая круги по натоптанным дорожкам»… Типичный шаблон для дешевой игрушки: «точки респауна», «скрипты маршрутов»…

«Марат» копил силы годами, а вот у нас лишних десятилетий не было. Однако некий запас времени неожиданно появился. Спасибо мятежному эсминцу, давшему крейсеру второй шанс. Не забуду!

Выпущенные миноноской торпеды не соблазнились беспомощной целью, а вильнули на последней трети маршрута, расходясь веером, атакуя наиболее крупные цели Роя и зачищая пространство вокруг крейсера.

Техноразумные ответили неубедительно – из облака битых кораблей стартовал разрозненный зоопарк сил москитного флота. Дроны, платформы, пара легких истребителей и мятый грузовой бот, кустарно переделанный под платформу ПКО.

Жидкую линию боевого строя и невысокую плотность огня техносы компенсировали невероятной точностью и запредельной синхронизацией. Первая торпеда, в которую уперлись десятки лазерных лучей и плазменных струй, продержалась с четверть минуты. Скорость, маневр, щиты – все это дарило драгоценные секунды, позволяя торпедной стае углубляться под зонтик ПКО и сближаться с целью.

Подрыв самоликвидатора! Минус одна…

Лазерные спицы смещаются, нащупывая и беря на сопровождение вторую цель. Сверкание щитов, парящий след, срезанные куски обшивки. Торпеда семафорит о критичных повреждениях, сходит с генерального курса и атакует запасную цель.

Все, на этом возможности противоминного калибра техносов иссякли. Остальные торпеды сработали штатно: вошли в скопления инопланетного мусора, где и подорвались, зажигая крохотные звезды, испаряя миллионы тонн металла и некие проценты от мощностей сетевого разума Роя.

Мстить за содеянное было некому – эсминец к тому времени уже сверкал вспышками вторичных взрывов и медленно разваливался на части.

Хотя…

Привычную тишину системы нарушали два шумных борта, назойливо орущих во всех диапазонах.

Вот к ним и рванулись остатки москитного флота Роя. Короткая яростная схватка, череда фигур высшего пилотажа, ослепительные вспышки энергетического оружия…

Три минуты боя, удовлетворительный размен «два на два», и ближний космос вновь окутался уютной тишиной.

Прощай, Макарка… Если тебе повезло – то погиб ты окончательной смертью. Ну а если выжил и вылазишь сейчас с довольной рожей из капсулы воскрешения… То сотри с лица улыбку и бойся! Я приду за тобой! С неудобными вопросами и старым напильником в руках. Ты не поверишь, как много страданий может причинить одна ржавая железка…

Да, я буду выть вместе с тобой! Сжигать свою душу злобой – больно и чревато. Но предательство и удар в спину – должны быть наказаны! Да и мне определенно нужна прививка от излишней доверчивости.

Гибель «Миелафона» подтвердил ИскИн Особого отдела. Избавившись от вышестоящего разума, он первым делом сменил себе личностную матрицу. Вместо чувственного, с придыханием, женского голоса, на свет появился новый образ – мужской баритон, – холодный, безэмоциональный, профессионально отстраненный.

Вот реально – я даже не хочу задумываться, какие отношения связывали эту пару покалеченных временем ИскИнов. Вертикаль власти? Психологическое доминирование? Кристаллические чувства?

Да ну его к черту… Своих забот по самые брови!

Медкапсула! Нам срочно нужна капсула! И я ведь без мажорских претензий – не требую наворотов планетарного масштаба. Дорогущую «Длань Асклепия Мк.7» – оставьте для Новой Рублевки, если, конечно, она существует в мире будущего. Мне же хватит простейшего кевларового гроба-эвакуатора – расходного «юнита поля боя»! Стабилизировать состояние раненых и погрузить их в стазис – большего не прошу!

Онемевшие от нагрузки ноги начинает потряхивать судорогами. Закрепленное за моей спиной тело Балтики весит далеко за сотню. Пора меняться… Время трудовых подвигов еще не пришло – не стоит ради неведомых понтов подрывать собственную боеспособность.

Останавливаюсь, поднимаю сжатую в кулак руку. Сиплю пересохшим горлом:

– Смена…

Группа облегченно замирает. Перегруз, ранения, откат фарм-бустеров и волчий темп движения – «сто шагом, сто бегом» – вымотал всех. Ки-моды способны на многое, но у всего есть цена.

Здесь вам не кино – где пистолету не требуется перезарядка, где простреленную руку обвязывают тряпкой и больше не замечают, где десяток врагов лупит по тебе из автоматов и все в молоко – лишь красивые искры рикошетов и звон лопающегося стекла.

Здесь реальность. Не «вирт» голимый, не наркотический сон, а обычная жизнь, со всей ее грязью, кровью и потом.

Хочешь понять, каково нам сейчас? Да легко! Рюкзак на плечи и бегом – в холодную сырую ночь! Не идти! Рысью, салага, рысью! В спальный рабочий район бегом, я сказал! Подвернул ногу? Тугая фиксирующая повязка, норматив – сорок секунд! Три таблетки анальгина и снова в галоп!

Не хрипеть, не закатывать глаза! Смотри вокруг, крути башкой на триста шестьдесят! Вспышка слева! Бум! Ну, а направо кто смотреть будет? Рассадил глупую башку, о неприметный столб? Хватит пластыря. Не ныть! Да, кровит прилично, но это кожа головы плюс адреналин, – всегда хлещет пугающе.

Вперед, ботан! Утри морду ладонью, сплюнь и бегом! Что? Какая полночь? Да мы только начали! Слушай сюда: радиус круга равен семи. Какова его площадь? Не снижать темп – мозг и ноги это разные группы мышц! Хер тебе, а не Интернет! И калькулятор не дам! Что? Около ста пятидесяти? Ну, раз «около», то поздравляю. Твой модуль снабжения «почти» добрался – промахнулся всего на четыре мили и утоп в болоте. Жратвы сегодня не будет!

Не стоять, в галоп! Видишь, вон там – кучка гопоты? В замес, быстро! Вбей их в асфальт! И не сцы, бинта и анальгина взяли по двойной боевой норме: «овер до хрена». Больше сожрешь – меньше нести. И береги мелкие кости – таблеткой сломанные пальцы не лечатся, а у нас еще вся ночь впереди. В бой, салага!

Представил? Вник? Тогда поймешь, каково нам сейчас…

За плечами звонко щелкают магнитные замки – Лина разблокировала крепежные захваты БКС и аккуратно укладывает Балтику на палубу.

Рядом устало присаживается Ник. Зрачки бот-мастера мечутся хаотично и асинхронно. Выглядит это пугающе, но привычно. Внешний эффект от параллельной работы с тремя информационными слоями: реал окружающего мира, дополнительная реальность боевых интерфейсов, виртуальное пространство импланта.

Разум Ника разбит на сегментные потоки: он безостановочно мониторит состояние подруги, управляет двойкой дронов, перемещается в хаосе коридоров и несет часть боевой нагрузки «соединения на марше».