— Мне дали разрешение на встречу с тобой. — Он убрал руки с моих плеч.

На крыше были мои однокурсники и студенты других факультетов. Они совершали телепортацию. Мы находились на некотором удалении от них. Интересно, как отец узнал, что я окажусь здесь именно сейчас?

— Ваш декан предупредил, что ты сейчас появишься, — оборачиваясь назад и кому-то кивая, сказал отец.

Я проследила за взглядом отца. Увидев, что я на него посмотрела, лорд Валруа отвернулся.

— Зачем ты приехал? — спросила я.

— Твоя мама не знает, что я решил встретиться с тобой, — устало сказал он. — Я не одобряю ее желания выдать тебя замуж за лорда Рейга. Это скользкий тип, и ни одна из моих дочерей не станет женой подобного человека.

Я была поражена его откровением и совершенно растерялась. Мне всегда казалось, что отец готов выполнить любую прихоть мамы. И то, что он в чем-то с ней не согласен, удивило меня. Правда…

— Без подписи главы рода брачный договор недействителен. — Я напомнила ему о том, что они уже взяли аванс, а значит, все пункты были соблюдены.

— Ванесса солгала, — сжав кулаки, резко бросил он. — И тебе, и мне. Она сказала, что ты хочешь этого союза. И когда ты ответила Белле, что ни за что не примешь предложение лорда Говера, я поверил этому.

— Папа, ты же мог просто спросить у меня, — не удержалась я от упрека. Да за кого он принимает свою дочь?

— Не мог, — как-то потерянно произнес он. Потом тряхнул светлыми кудрями, точно такими же, как у меня, словно хотел избавиться от наваждения. — Я не для этого приехал к тебе. У нас мало времени.

— Для чего же?

— Сначала я бы хотел сказать, что невероятно горжусь тобой, — серьезным тоном начал отец. — Ты не пошла на поводу у своей матери, добилась поступления в Академию Сиятельных. Но… самая главная моя гордость — это факультет, на котором ты учишься. — И, не дав мне ничего ответить, продолжил: — Я всегда хотел сына, Хейли. Именно поэтому не уделял должного внимания воспитанию и образованию своих дочерей. Теперь я вижу, насколько ошибался. — Отец, поддавшись порыву, нежно провел рукой по моей щеке. Невиданная доселе ласка! — Ты моя наследница. Истинная хранительница Огня рода Сизери, и мне жаль, что я не могу ничем тебе помочь.

Он словно испугался того, что сделал, и резко убрал руку. Я прикрыла глаза, запоминая ощущения, будто желая продлить это мгновение.

— Никто из вас не обучался магии. Я искал способы вернуть нашу силу, но не дал вам возможности узнать о ней хотя бы в теории. Сожалею, Хейли, что оказался плохим отцом.

— Это не так, — смахивая мокрые капли со щек, выпалила я.

Несмотря ни на что, я никогда не считала отца плохим. А выяснив сущность мамы, стала понимать, чем объяснялось его поведение. И все же он сумел сохранить себя. Пусть через столько лет, пусть при таких обстоятельствах, но он показал, что я дорога ему. Мы с Беллой дороги.

— Я рад, что смог сегодня увидеть тебя. — Взгляд его синих глаз был полон печали и какой-то тревоги. — Когда-то это принадлежало нашему предку и перешло ко мне. Пожалуйста, прими мой дар.

Отец материализовал и протянул мне на ладонях тонкий меч без ножен. Простая рукоятка с ободком в форме полумесяца.

Когда я взяла его, по телу словно искра пробежала, а пальцы опалило жаром. Но ощущение было мимолетным и быстро исчезло. Меч прилично оттягивал руку.

— Стражам необходимо оружие. Я тороплю события, ведь ты можешь выбрать любое, — облизал потрескавшиеся губы отец. — Это происходит на втором курсе. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты научилась сражаться родовым мечом.

— Спасибо, — ошеломленно выдохнула я, крепче сжав рукоятку. Тяжелый, однако, клинок. — А где ножны и перевязь? — Я все-таки взяла его в обе руки.

— Они появятся позже. Когда сменяется хозяин артефакта, меняется и вид предмета, — пояснил папа. — Думаю, со временем, если артефакт примет тебя, он кардинально изменит свой вид и станет на порядок легче.

— Надеюсь на это. — Я несмело улыбнулась отцу. — Не хотелось бы быть в рядах отстающих только потому, что не смогу поднять свое оружие.

Папа улыбнулся в ответ, оценив мою шутку.

— Я горжусь тобой, Хейли! Покажи им всем, что девушки ничем не хуже мужчин.

— Студентка Сизери! — Голос декана оборвал речь отца. — Время!

Острием меча я уперлась в пол, чтобы обнять отца, и, тут же отпрянув, поспешила к точке перехода.

— Спасибо, папа! — успела крикнуть я ему, прежде чем исчезла в портале.

* * *

Райан Валруа

— Ты ходишь по краю, Рай, — раздраженно бросил ректор. — Для чего нужна была эта таинственность?

— Альгар, я сейчас не настроен выслушивать твои нотации, — отмахнулся я от старого друга и учителя.

— Ты наблюдаешь за ней уже месяц, разве ты не понял, что эта девочка не сдастся?

— Понял. — Я усмехнулся, вспомнив, с какой решимостью Хейли отстаивала в столовой свое право быть частью факультета.

— Иногда складывается впечатление, что препятствия лишь закаляют ее дух.

С этим я не мог не согласиться. Упорство, с каким студентка идет к намеченной цели, достойно уважения.

— Тогда зачем ты пытаешься рассорить ее с ребятами?

— Можешь считать это глупостью избалованного мальчишки, но каждый раз, когда я вижу ее на полигоне, отрабатывающей удары с Али или Тором, мне хочется лишь одного — отправить ее обратно в поместье к родителям.

— К родителям? — уточнил друг. — Не к жениху?

— На что ты намекаешь? — Я не желал сознаться себе, что Леон был последним, кому я отдал бы Хейли. Особенно теперь, когда он совершенно не похож на себя.

— Я не намекаю, Рай, — холодно отозвался ректор. — Я говорю прямым текстом. Твое желание избавиться от Хейли обусловлено тем, что ты хочешь защитить ее и спрятать ото всех. Она заинтересовала тебя как женщина. И чем раньше ты примешь это, тем будет лучше для всех.

Я прикрыл глаза, вспоминая, с каким трепетом замирало мое сердце в предвкушении наших вечерних занятий. Идея с отработкой ударов на магисах пришла мне спонтанно и казалась единственно правильным решением. Но я не ожидал, что сам с нетерпением буду желать прикоснуться к девчонке, вдохнуть аромат ее кожи, наблюдать, как она нерешительно делает первые выпады, а затем, подгоняемая адреналином и моими комментариями, выполняет упражнения с большими силой и упорством. А ее чарующая улыбка от осознания победы? Как она умеет радоваться!

Прежде мне не доводилось испытывать облегчение только оттого, что на лбу юной девушки разглаживаются хмурые складки.

Почему мне всегда хочется подначить ее, вызвать на эмоции? Почему я хочу, чтобы в ее глазах, когда она смотрит на меня, горел огонь?