— я протянул руку, желая коснуться рисунков на коже, но по всем правилам этикета не мог этого сделать без спроса.

— Конечно, — кивнул Кассандра.

Я осторожно провёл подушечками пальцев по мягкой руке, с улыбкой наблюдая, как покрылась мурашками кожа девушки, реагируя на прикосновение.

Вдруг рядом раздались шаги, из-за стеллажа вырулил Аст и как будто в стену вписался, заметив нас.

— Я… — начал он, но почему-то так и не смог продолжить.

Я выпустил руку Кассандры, глянул на часы, понимая, что близится время обеда.

— Да, мы засиделись, — я поднялся, потягиваясь.

Работать с книгами часами в одном положении оказалось не менее неприятным занятием, чем отпахать столько же времени на тренировке.

— Спасибо, что зашёл за мной, а то бы я так и прирос к стулу, — хмыкнул я, хлопая наконец отмершего северянина по плечу.

Тот кивнул, каким-то странным взглядом окидывая Кассандру, которая с кошачьей грацией обогнула стол и устремилась за нами. Мы вышли из библиотеки втроём, но не успел я рта раскрыть, как мимо нас бегом пронеслись парни с первого курса боевиков.

— Там дуэль идёт!

— Старшие!..

— Зрелище — это что-то!

— Пошли посмотрим! — тут же потянула меня за руку Кассандра, в её глазах заплясали азартные огоньки.

Пожав плечами, я пошёл за ней, увлекая за собой и Аста. Наш поединок с Кассандрой мы ещё не проводили, у неё начались интенсивные тренировки, поэтому пока отложили на пару недель.

Когда мы добрались до арены и заняли места на верхнем уровне трибуны, на площадке уже вовсю шёл бой. Гонг отбивал удары один за другим, а два парня в тёмных тренировочных костюмах наносили друг другу такие удары, что на месте столкновения заклинаний сыпались искры.

— Выпускники, почти просвещённые, — с лёгкой завистью выдохнула Кассандра.

Я с бόльшим интересом стал смотреть за схваткой. За время обучения уже успел узнать местные ранги, которые закреплялись за магами после определённых достижений. Студенты первого-второго курсов считались учениками, старшекурсники, кто сдавал квалификационный экзамен, получали звание адепта. Выпускники уже могли претендовать на гордый статус просвещённого. Если просвещённый сдавал экзамен на право преподавания, то переходил на следующую ступень и становился наставником. А дальше уже за личные достижения можно было выйти на защиту звания магистра, у которого было три ступени от низшей первой, до высшей третьей.

В момент, когда один из противников начал использовать заклинания с молниями, я даже пожалел, что на арене не принято сражаться полуголыми, хотелось бы увидеть, как выглядели его боевые татуировки, которые обычно покрывали торс и руки мага. Правда, с такого расстояния даже знакомых букв я не различил бы.

Один из противников что-то сказал, тот, который использовал молнии, закричал в ответ. Я не смог разобрать ни слова, но вдруг инстинктивно поднял плечи, а руки сами собой сложились в защитном жесте. Только через мгновение я осознал, что волосы на теле привычно поднимаются, только на этот раз причиной был не я. Тот, что бил молниями, после удара гонга послал в противника такой заряд магии, что на секунду ослепил всех зрителей, кроме меня, успевшего заранее защитить глаза.

Я отчётливо видел, как молния пробила его противника насквозь, отбросила на стену арены, прожигая и в ней дыру прилично размера. Я вскочил, гонимый страшным предчувствием того, что случилось непоправимое. Потому что, если сработал щит, который накладывали на дуэлянтов, то не должно было быть сквозного пробития…

Над ареной повисла гнетущая тишина, когда комендант бросился к распростёртому на земле парню.

— Он его убил… — услышал я сдавленный выдох Кассандры. — Но этого не может быть…

Влекомый какой-то силой, начал спускаться вниз. Кассандра хотела меня удержать, но я выдернул руку, торопясь попасть к пустующим первым рядам. При битве старшекурсников их старались не занимать, чтобы не попасть под какое-нибудь блуждающее заклинание.

Судя по мрачному лицу коменданта арены, девушка была права или скоро станет таковой. Каким-то образом заклинание второго дуэлянта оказалось настолько сильным, что щит не выдержал. От подобного зрелища моё сердце застучало быстрее и отчётливее, мешая дышать, мысли в голове разбежались, не желая складываться во что-то стройное.

Вдруг произошло одновременно три события. Раздался крик кого-то из свиты поверженного, ещё одна вспышка света озарила арену, а вслед за ней раздался щелчок разрывающей пространство магии, и из портала на середину арены шагнул высокий мужчина в белой мантии. Я никогда его раньше не встречал, но в академии был лишь один человек, носивший белый цвет — ректор. А из вспышки света явился… бог. Я ни разу не видел их вживую и замер, во все глаза смотря на высокого изящного молодого мужчину с белыми прямыми волосами до плеч, одетого в золотые одежды. Его ноги в белых сапогах не касались земли, он парил в полуметре над ней. От него, как свет от солнца, волнами расходилась магия, вызывая жгучее желание прикоснуться к ней хоть пальцем. На секунду мне нестерпимо захотелось примкнуть к роду, чьим покровителем он был, но я смог побороть это чувство.

Светлые глаза бога обратились сначала к живому дуэлянту, затем к лежащему на земле. При этом живой побледнел и пошатнулся.

— Вы даёте детям непозволительно много силы, и вот к чему это приводит! — густой голос ректора искрил злостью и горечью. — Мы не успеваем научить их контролю, они не могут сдерживать себя! Вы в ответе за произошедшую трагедию!

Бог молчал, дуэлянт позади него упал на колени, простирая руки к покровителю, но не в состоянии вымолвить ни слова.