Из-за спины послышался легкий стук, а затем удивленный вопрос:

— Богиню?

— Вот ее, — капитан указал пальцем на холст. — Ей не очень понравилось то, что со мной присутствует частичка Огненного бога.

— Значит, ваша рука — это именно сила бога? — спросил собеседник, разливая вино по бокалам. — Тогда вы не совсем маг, лорд Тень. Скорее, апостол, проводник.

— Может быть, — согласился Джеко, возвращаясь к столу. — У нас в Империи не видят в этом особой разницы. А общаться с братьями по этому поводу мне не хотелось.

— Возможно, зря. — Лорд Заноза о чем-то задумался, внимательно рассматривая гостя. — Насколько я знаю историю, у вас были бы хорошие шансы занять в их организации весьма достойное место.

— Мне довелось познакомиться с этой организацией изнутри, — улыбнулся капитан. — И мне она не понравилась.

— Ну что же, это ваш выбор. Располагайтесь, прошу.

Некоторое время они сидели напротив друг друга, медленно прихлебывали вино и не торопились нарушать молчание.

Затем хозяин дома все же решил продолжить беседу.

— Прекрасный напиток, лорд Тень. Один из моих любимых сортов.

— Мне дали хороший совет. Увы, но я не могу похвастаться знанием местных вин.

— Думаю, у вас все впереди, — собеседник благожелательно хохотнул, но практически сразу же посерьезнел: — Скажите, насколько значительны ваши проблемы с этим таинственным недоброжелателем? Возможно, я смог бы вам помочь?

— Благодарю за предложение, — кивнул Джеко. — К сожалению, в данную секунду мне не хочется злоупотреблять вашей добротой. Ситуация не очень приятная, но мы справимся.

— Если что, обращайтесь без сомнений, лорд Тень. Кстати, сегодня я узнал, что вы приехали к нам в компании с некой очаровательной спутницей. Ваша жена? Вы должны были взять ее с собой, обязательно.

— Это леди Солнечная, моя помощница. Но мы с ней просто работаем вместе, уже очень давно. И ей не нравятся разговоры про замужество.

— В таком случае она явно к вам неравнодушна, — улыбнулся толстяк. — Иначе воспринимала бы все спокойно и вообще осталась жить в Империи.

— Чужая душа полна сумрака, лорд Заноза.

— Верно, верно. Еще вина?

— Если вас не затруднит.

Джеко взял наполненный бокал, некоторое время рассматривал его, а затем поинтересовался:

— Во время нашей прошлой встречи вы упомянули о каком-то важном деле. Можно услышать, о каком именно?

Собеседник смутился. Нервно ущипнул себя за кончик носа, кашлянул, после чего на удивление беспомощно улыбнулся:

— Знаете, лорд Тень, я ведь могу получить здесь все, что угодно. Почти все. Но есть вещи, которых в Пустоши просто не существует.

— Так.

— Это не то, о чем вы подумали. Я знаю, что лорд Мелок подозревает меня в измене, знаю, что вы ждете разговоров о торговле. Но суть моей проблемы совсем в другом.

— И в чем же?

— У меня есть дочь, лорд Тень. И я хочу, чтобы у нее все сложилось лучше, чем у меня. Хочу, чтобы она училась в известной академии, чтобы жила в нормальной стране, чтобы нашла себе хорошего мужа.

— Так...

— Вам наверняка будет нужна помощь в Чернолесье. Мне уже сейчас нужна помощь в Империи. Понимаете?

— Очень хорошо понимаю... прямо сейчас?

— Алене уже пятнадцать, — кивнул собеседник. — А учеба в Имперском университете начинается осенью.

Джеко задумчиво потер лоб, рассматривая переливающийся всеми оттенками желтого столик.

Выполнить озвученную просьбу было не так уж сложно. Попросить у императора жалованный титул для дочери возможного союзника, поселить девушку в особняке Теней, дать рекомендательное письма для лорда Шарно...

Вот только леди Мирта портила всю картину.

— Буду с вами откровенен, лорд Заноза, — в конце концов произнес он. — У меня есть все возможности для того, чтобы помочь. Более того, я не вижу ни одной причины для того, чтобы отказываться. Но императрица меня не любит. Очень сильно. Думаю, вы понимаете, что это значит.

— А если как-нибудь договориться? — осторожно спросил толстяк. — Сделать подарок...

— Вряд ли, — грустно улыбнулся капитан. — У нее есть все. Кроме моей головы.

— Значит, те люди во дворце, о которых...

— Да.

— Это неприятно...

— Давайте мы с вами просто подождем какое-то время? Возможно, уже совсем скоро все изменится. Тем более, что друзья в Валеске у меня тоже остались.

— Да, конечно, лорд Тень.

— Прямо сейчас я могу выписать на ее имя подорожную грамоту и рекомендательное письмо для одного из столичных аристократов. Хотя, повторюсь, в данную секунду бумаги с моей подписью скорее навредят, чем помогут.

— Я все равно был бы очень признателен, — мгновенно оживился собеседник. — Это гораздо лучше, чем ничего. Может быть, вам тоже что-то нужно? Прямо сейчас?

В посольство Джеко вернулся, сопровождаемый сразу тремя охранниками.

Воины довели подопечного до дверей, убедились в его безопасности и только потом ушли. Капитан остался наедине с отчаянно зевающими стражниками.

— Все в порядке?

— Да, господин лорд. Леди тоже пришла. Ждет вас наверху.

Капитан ощутил противное гнетущее чувство. Как будто кто-то забрался внутрь его тела и теперь ворочался там, заставляя испытывать тревогу, растерянность...

— Пришла? Одна?

— Да, господин лорд.

— Вот дерьмо.

Он быстро добрался до темной и неприветливой лестницы, поднялся на второй этаж...

Чери обнаружилась в едва освещенной столовой. Девушка сидела за столом, рассматривала стоявшую рядом бутылку и меланхолично катала перед собой обломанную винную пробку.

— Что с Буйволом?

Помощница даже не стала поворачиваться в его сторону.

— Буйвол мертв, командир.

— Как?

— Судя по разговорам, это была обычная пьяная драка.

— Глупость. Он...

— Я все знаю. Не хуже вашего.

Джеко растерянно кивнул, затем молча прошел к ближайшему стулу и упал на него, чувствуя нарастающую в душе горечь.

Простодушный здоровяк, наивно согласившийся поступить на службу к знакомому аристократу, не заслуживал быть убитым в какой-то помойке за тысячи миль от родного дома.

Но это все же случилось.

— Мы должны им ответить, командир.

— Должны...

— Нужно все обсудить. Убери эти проклятые свечи. Я не хочу, чтобы нас кто-то видел.