– Это не имя. Молодой монах никогда не слышал о бакхо?

– Не доводилось.

– Наставник не рассказывал монаху легенду о кровавом рассвете?

– Её я слышал. Была великая война между Черной змей и Черной черепахой, в ходе которой братья уничтожили друг друга и погубили тысячи своих подданных. А на рассвете после финальной битвы прибыл Суань Ю, Просветленный. Он основал Кси – новую сущность, которая объединила ксилаев и привела их на новый путь.

– Суань Ю вернулся на родину не один. За время своих странствий и духовных поисков он собрал вокруг себя сто восемь учеников. Именно они слили свой разум, души и знания воедино, создав Кси. Тем, кто не рожден ксилаем, сложно понять, что такое Кси. Это часть нас, а мы – часть её. И вместе мы – нечто большее, чем просто народ.

– Я… наслышан об этом.

– Но знает ли монах, что произошло с этими ста восемью учениками Суань Ю и с самим просветленным, когда родилась Кси?

– Мне не доводилось слышать об этом. Они… умерли? Принесли себя в жертву?

– Они передали свою душу Кси, а смерть не властна над ней. Однако, став частью высшей сущности, ученики Суань Ю не могли сохранить собственную личность. Они не умерли. Но и не живут в прежнем понимании этого слова. Они стали бакхо. Теми, кто не помнят ни своих имен, ни своих прежних желаний, но вместе с тем хранят знания обо всем, что происходило с Кси за все эти века. У них сотня обличий, но вместе с тем они безлики. Бакхо – тот фундамент, на котором зиждется Кси.

– Духи предков?

– Не совсем. Бакхо неподвластны законам мира мертвых так же, как и законам мира живых. Мы зависли на грани между мирами, между добром и злом, между хаосом и порядком. И именно это дает Кси её силу.

– Я не хотел тревожить покой бакхо, почтенный. Но я немного заблудился. Укажи мне путь, а я постараюсь пройти по нему достойно. Ответь на мои вопросы. Расскажи, что мне нужно сделать, чтобы стать мастером стихии Металла?

– Сразу мастером?

Тут древний ксилай, кажется, на миг утратил свою невозмутимость.

– Я не согласен на меньшее. И мой наставник говорит, что Кси уже известно об этом.

– Да… – после небольшой паузы кивнул тигр. – Подвиги Мангуста уже привлекли внимание Кси. Как и его намерения, которые создают ему больше трудностей, чем пользы. Стать мастером всех пяти стихий – это объять необъятное. Пытается ли наставник молодого монаха отговорить его от этого пути?

– Регулярно, – усмехнулся я. – Но я уже все решил.

– Что ж, да будет так. Мангуст может задать свои вопросы. Бакхо ответит на них.

– Как мне попасть в глубины горы?

– Есть два пути. Долгий и короткий. Долгий очевиден – Мангусту нужно выйти из пещеры и продолжить идти по тропе, которую он нашел. На вершине вулкана его взору откроется огромный вход в глубины, сочащийся дымом и пеплом. Его называют Огненным жерлом. Короткий путь тоже очевиден, но в отличие от первого, не столько безопасен. Нужен прыжок. Но это все равно, что прыгать в темную воду. Никогда не знаешь, что может скрываться в глубине.

Прыжок? Он, похоже, о заклинании Возврата говорит. Я об этом и сам подумывал. Возврат переносит тебя к ближайшему менгиру, причем расстояние отсчитывается по прямой, без учета препятствий. Но прибегать к этому способу я пока не торопился. Менгиров мне по дороге не попадалось, поэтому я понятия не имел, куда меня швырнет. Может, и правда в глубины горы. А может, к вершине вулкана. Или, наоборот, отбросит на сотни метров назад, к подножию.

Но, раз этот безглазый намекает про короткий путь… Что ж, надо пробовать.

– Наставник говорил мне, что, в отличие от других стихий, у Металла нет Великого алтаря. А Белого тигра мне предстоит найти внутри себя. Что это значит?

– Мангуст все поймет сам, когда войдет в Крипту Белого тигра. В последнюю из девяти железных крипт, скрытых в глубинах Двуглавой горы. Каждая из них – это часть испытания, которое превращает монаха в адепта Металла. Это похоже на работу кузнеца, кующего оружие. Он берет заготовку и начинает долгий и упорный труд. Ковка, закалка, заточка, шлифовка. Нужно время и терпение, чтобы кусок железа стал добрым клинком.

– Да, Вэйюн Бао тоже говорил мне об этом.

– Он должен был предупредить, что в этот раз у Мангуста не получится перехитрить судьбу. Нет легких способов попасть в Крипту Белого тигра. Нужно пройти весь этот путь полностью, шаг за шагом.

– Ты сказал, что железных крипт девять? Что в остальных восьми?

– Знания. Которые даются потом, кровью и болью. Опять же – претендент все поймет сам, когда окажется внутри одной из крипт. Это испытания. Разные. Проходить их можно в любом порядке. Главное – пройти их все.

– Хорошо. И последний вопрос. Как мне найти эти железные крипты?

– Так же, как ты нашел этот храм. Нужно прислушиваться к течению Ци. Оно подскажет, где искать. Однако нужно быть осторожным. Путь к криптам не устлан мягкой травой, а встречаются на нем вовсе не прекрасные юные девы.

– О, ну в этом я не сомневался, – вздохнул я, вспомнив недавнюю схватку с йотуном. – Благодарю тебя, почтенный.

Тигр кивнул, закрыл глаза и снова обратился в камень. Морок спал, и окружающий меня храм стал темной пещерой, через вход в которую настойчиво прорывался ледяной ветер. Прилетело системное сообщение.

Хм! Что ж, мелочь, а приятно.

Прежде, чем скастовать Возврат, я огляделся и настороженно прислушался – не появилось ли здесь непрошенных гостей за время моего разговора с тигром. К примеру, еще одного йотуна.

С серокожими великанами мне наверняка ещё придется столкнуться здесь, и не раз. Кто у нас еще любит селиться под землей? Орды трогглов и тому подобной нечисти, в алантских шахтах – големы и прочие механизмы, давно сбрендившие без хозяев. Нежить, призраки, гигантские пауки и крысы, какие-нибудь демоны… Хотя нет, демоны, как я слышал, обитают в Бездне, а она не просто глубоко под землей, а как бы в другом измерении. Это контент сильно «на вырост», поэтому разработчики пока не торопятся вводить его.

Но больше всего меня беспокоили даже не местные чудовища. В случае чего, я вполне могу за себя постоять. Да и передвигаться я планировал осторожно, планомерно изучая подземелья и открывая их на своей карте, чтобы потом передать эту инфу Псам. Однако в этих глубинах можно наткнуться на кое-кого похуже, чем самый свирепый йотун.

На людей.

Как рассказала мне Кристина, те, кого мы называем Полтергейстом или Красными Капюшонами, отнюдь не отсиживаются в крохотном закутке возле Ледяного жерла. Они тоже активно шастают по всем подземельям, и про то, что все они соединены в одну систему, тоже в курсе. Поэтому идти прямиком к Огненному жерлу – затея не очень хорошая. За ним наверняка тоже следят. Может, не так пристально, как за Ледяным, но без внимания точно не оставляют. Ибо тот, кто рулит в Полтергейсте, имеет одну очень неприятную для его потенциальных врагов особенность. Он настоящий параноик, так что застать его врасплох практически нереально.