Эдж и сама не в восторге от того, что связалась с этой компанией. Но её можно понять. После той ее выходки с Огненной слезой и открывшейся на нее травлей со стороны Чингиза ей нужно было куда-то скрыться. Изначально она рассчитывала, что ее примут в Легион – ведь именно Крушителю она продала Слезу. Однако Крушитель адамантит-то купил, а вот саму Эдж в гильдию брать наотрез отказался – дескать, не нужны ему такие мутные барышни, которые могут предать в любой момент. В общем, Крис сама себя перехитрила. Осталась с кучей бабла, но при этом совершенно без прикрытия.

Она меняла время онлайна, пыталась уходить подальше от обжитых регионов, но когда за каждую твою смерть платят кругленькую сумму – в Артаре становится чертовски сложно спрятаться. Обнулять персонажа и создавать нового ей не хотелось – это означало бы потерю всего опыта, снаряжения, золота, что она заработала за время игры. А в одиночку в диких регионах ей было нечего делать – персонаж ее не особо годился для фарма. За время игры она неплохо наловчилась в скрытном передвижении, а её реальные навыки стрельбы из лука давали ей преимущество по сравнению с другими ассасинами. Но в итоге это делало ее очень узкоспециализированным бойцом – подкрасться, сделать пару-тройку снайперски точных выстрелов по ничего не подозревающей цели и… собственно, все. Дальше она становилась бесполезной. Конечно, она потихоньку тренировалась и в обращении с кинжалами, но это было для нее лишь вспомогательной веткой – на случай, если кто-то захватит ее врасплох и придется отбиваться. Основной упор она делала на скрытность, внезапность и яды.

Как раз на почве интереса к ядам она и познакомилась с Красными капюшонами – пересеклись как-то у незабвенной мадам Чорхголот, магистра алхимии Гаракса. Капюшонов вовсе не испугал ее статус кровного врага Стальных псов. Даже, пожалуй, наоборот. Они приняли ее в команду в обмен на подробные сведения о бизнесе Молчуна.

– Ну, я и рассказала им все, что знала, – беспечно пожала плечами Крис. – Хотя, не думаю, что открыла какие-то вселенские секреты. Тайная организация Молчуна – не такая уж и тайная. Все знают о том, что он принимает ставки. Да и то, что он курирует Псов, нетрудно вычислить.

– В последнее время Чингиз действует все более самостоятельно, – возразил я. – Псы стали гильдией наемников, и работают на любого, кто хорошо заплатит.

– Или Молчун хочет, чтобы все так думали, – хитро улыбнулась она. – Вряд ли Псы возьмутся за сторонний заказ без его одобрения.

– Тоже верно.

– В общем, я довольно быстро влилась в эту новую команду. Первое время мне даже нравилось.

– Только первое время?

– Пока я не начала понимать, что что-то там нечисто. Боюсь, если нас рассекретят, все, кто имел хоть малейшее отношение к этой гильдии, получат перманентные баны. Но я, похоже, уже здорово вляпалась, поэтому так просто от них не отвяжусь.

– Тебя там удерживают силой? Вот уж не поверю!

– Не то, чтобы силой, но… Без обид, но лучше уж иметь в кровных врагах вас, чем их. Псы по сравнению с Капюшонами – грозные на вид, но довольно туповатые ребята. Вас несложно обвести вокруг пальца.

– Чем же так круты эти твои Капюшоны?

– Молчун – бизнесмен. Его задачи вполне понятны – он собирает ставки на гладиаторские бои и на сражения между гильдиями. Заодно заботится о том, чтобы противоборствующих кланов было как можно больше.

– Ну да. Разделяет и властвует.

– Да не властвует он. Просто наживается на интересе зрителей к кровавым зрелищам. Вряд ли его интересует власть в виртуальном мире. Ему только бабло интересно. И не виртуальное, а реальное.

– А Капюшонов что интересует?

– Как раз власть. Могущество, в самом широком смысле слова. Золото, ресурсы, опыт. И получают они все это в неимоверных количествах, но обходными путями. Эксплойтами. И из-за этого все, кто с ними работает, ходят под угрозой бана. И реальные деньги они тоже зарабатывают, как я поняла. Но совсем уж грязными методами.

– Игровое золото за реал?

– Что же в этом грязного-то? – фыркнула она. – Этим много кто промышляет. Но видела я краем глаза кое-что… Мерзкое. К примеру, есть в Артаре люди, которым интересны не все эти квесты и подвиги, а некие специфические услуги. Им нравится, что здесь можно безнаказанно убивать. Или пытать. Или насиловать.

– Вообще-то не так уже безнаказанно. За пытки и насилие в отношении игроков тоже можно схлопотать бан, если пожалуются.

– В отношении игроков – да. А что по поводу неписей?

Я надолго замолчал, переваривая услышанное. На языке вертелось сразу с полдюжины вопросов, но нужно было десять раз подумать, прежде чем задавать их. Я ходил по очень тонкому льду – как бы не сболтнуть чего лишнего. Некоторые вопросы уже сами по себе будут давать пищу для размышлений. К примеру, спрошу про Золотого шершня – и станет понятно, что мы знаем о жульничестве в бою Берса против черного тарраска. Спрошу про Джанджи Хэ – и тоже проболтаюсь о сфере наших интересов.

Сама Кристина вроде бы была достаточно откровенна. Но, учитывая ее прошлые заслуги, я не верил ей ни на грош. Так что весь разговор выстраивал так, будто у нас под кроватью лежал и подслушивал Полтергейст собственной персоной. Может, конечно, она и не будет все пересказывать своим новым приятелям. Но лучше перестраховаться.

Пока что я признался только в том, что действительно был пленником Сколдера, и тот привез меня в темницу вместе с Ильвой. Отпираться тут было бесполезно. Как выяснилось, Ильва все-таки выжила, а потом сдала меня с потрохами. Правда, она мало что могла сообщить, кроме моего имени и того, что я обещал ей помощь в войне ликанов против Зверобоев. Но я немного дополнил ее рассказ – эту информацию можно было сливать без опаски.

По моей версии, Молчуна не устроила неудача Чингиза в освоении Фроствальда, и он ищет новые пути для того, чтобы закрепиться в регионе. Я был послан на разведку южных областей. Мы случайно встретились с Ильвой, от нее я узнал о пленении Пеплогрива и о том, что ликаны стали вассалами Зверобоев. Так и родился план использовать ликанов, как союзников, в обмен на нашу помощь в освобождении их вождя. Но план этот с треском провалился.

Чего я старательно избегал в разговоре – так это упоминаний о том, что Молчун задолго до этого подозревал, что во Фроствальде ему противостоят не только Зверобои, но и кто-то из игроков. Эдж вроде бы поверила. Хотя, думаю, мне она доверяла не больше, чем я ей. Но будем надеяться, что она и правда считает Псов, и меня в том числе, слишком прямолинейными, чтобы строить какие-то коварные планы.

– Да уж, не повезло тебе, – рассмеялась она, выслушав мой полный причитаний рассказ о том, как в Варгхаллане нас сцапал патруль Бренна, а потом я чуть не околел по пути к Ледяному хребту, пока ехал в тесной клетке в обнимку с Ильвой. – Через ликанов закрепиться во Фроствальде не получится. Тут уже все схвачено.

– Но как эти твои Красные капюшоны все это устроили? И что это за хрень с воплощенным богом? Я ведь его даже видел. Саавара этого.