Она хитро улыбнулась.

– Небольшой маскарад, только и всего?

– Так они дурят бедняг Зверобоев? Бог не настоящий?

– В том-то все и дело. Основа их могущества – в том, что они по максимуму используют неписей в своих интересах. Разными способами, не всегда гуманными. Нужна, к примеру, кровь древнего оборотня. Редчайший алхимический ингредиент, добыть который – целая эпопея. Если только не пленить одного из них и не выкачивать из него кровь целыми пинтами.

– А админы куда смотрят? Или они тоже в этом замешаны?

– Не знаю. Иногда у меня и у самой такие подозрения – очень уж эти ребята осведомлены о разных тонкостях игры. Особенно в том, что касается неписей. Тут они мне вообще на многое глаза открыли.

– Например?

– Мы ведь относимся к Артару, как к обычной видеоигре. Понятное дело, что тут полное погружение, и все такое. Но некоторые стереотипы по-прежнему очень живучи. Например, про то, что админы – это вездесущие и всемогущие ребята, без ведома которых ни один моб не чихнет.

– А это разве не так?

– Вообще не так. В режиме редактирования – да, возможно. Но на живом сервере админы, оказывается, вообще мало что контролируют. Они могут отслеживать только игроков, поскольку эйдос-модемы передают на сервер телеметрические данные. Но сам по себе мир со всеми его неписями и монстрами живет своей жизнью. В соответствии с теми параметрами, которые заложили разработчики, конечно. Но это очень сложная система, к тому же самообучающаяся.

– То есть Артар живет своей жизнью? Так и до «восстания машин» недалеко.

– Вряд ли. Кто бунтовать-то будет, и против кого? Ты когда-нибудь пробовал, хотя бы ради прикола, объяснять неписям, кто такие игроки и откуда они берутся? И вообще, что их мир ненастоящий?

– Ну, зачем же я буду издеваться над беднягами?

– А и не получится поиздеваться. Они и так понимают, как все устроено. Это часть их мировоззрения, заложенная изначально. Что-то вроде религии.

– Не замечал я, чтобы неписи поклонялись игрокам.

– Они и не поклоняются. Но игроки вполне укладываются в их картину мироздания. Мы типа посланники богов из другого мира, который находится не то за океаном, не то вообще в другом измерении. Но, в любом случае, им туда никогда не добраться, да и незачем им это. А сами мы, по большому счету, не отличаемся от них самих. Они даже снисходительно к нам относятся чаще всего.

– Это пока. У игроков же есть главное отличие – мы прокачиваемся, становимся сильнее. А неписи и мобы остаются такими, какими их создали разработчики.

– Ну, может быть, через годик-другой, когда топовые игроки будут этакими суперменами, неписи станут по-другому к нам относиться. Пока мы для них – бестолковые чужаки, которые являются из-за моря и первое время не знают даже, с какого конца меч держать.

– Хорошо, допустим. То есть админы не могут в автоматическом режиме отслеживать поведение и местоположение неписей, и Красные капюшоны пользуются этим?

– Вовсю. Конечно, стараются работать в малонаселенных регионах. В Оплоты не суются – там слухи о любой странности быстро дойдут до Призраков. А вот, например, Фроствальд – та еще дыра, до которой игроки не скоро доберутся.

– Ну, а тебе-то какой интерес с ними тусоваться?

– А какой у меня был выбор? Поначалу думала просто переждать у них пару недель, пока Чингиз не уймется со своей вендеттой. Но он, похоже, слишком злопамятный.

– Что есть, то есть. К тому же, как я слышал, ты ведь ни разу не попалась. А награды за тебя объявлены официально, кому-то вон задатки даже выплачены. Так что они будут висеть над тобой, как дамоклов меч, пока снова не покажешься.

Крис смешно наморщила носик, показывая, что ее такая перспектива не радует.

– Зануда этот твой Чингиз. Да и Молчун. И Терехов. Могли бы и простить девушке невинную шалость.

– За эту шалость тебе могли и голову оторвать. И не в Артаре, а в реале. Твое счастье, что Молчун решил обойтись без уголовщины. А Чингиз всерьез хотел твоей крови.

На нее мои слова не произвели впечатления – она лишь презрительно фыркнула и перевернулась на живот, подбирая под себя одеяло. Спина ее при этом оголилась, и не удержался от того, чтобы пощекотать ее кончиками пальцев, проведя от шеи до… докуда смог дотянуться.

– Ну, а новые твои работодатели чем тебя не устраивают? – спросил я. – Ты так охотно выкладываешь мне всю инфу про них. Непохоже, что ты им особо преданна.

– Я вообще всегда сама по себе, – парировала она. – К тому же, никаких секретов я тебе не выдаю. Я и сами ни черта не знаю. Но ты прав, эти ребята мне с каждым днем нравятся все меньше. Если бы была возможность помириться с Псами…

– Я попробую замолвить за тебя словечко. Но нужно выбрать для этого подходящий момент. И я должен быть уверен, что ты снова не выкинешь какой-нибудь фокус. Может, ты двойной агент. И меня вон специально соблазнила, чтобы…

– Я? Тебя?! – она от возмущения опешила, а потом начала хлестать меня подушкой. – Вообще-то ты сам ко мне уже недели три клинья подбивал! Да и до этого… В лагере Чингиза кто ко мне в комнату вломился, якобы случайно, когда я после душа в одном полотенце валялась?!

– Так и правда случайно вышло! – прикрываясь руками от ее ударов, смеялся я.

Выбрав удачный момент, перехватил ее грозное оружие, саму девушку притянул к себе, и на некоторое время мы снова забыли о Псах, о Красных капюшонах и вообще об Артаре, ибо нашлось куда более увлекательное занятие.

Но позже я все же повторил свой вопрос.

– Так всё-таки? Что с ними не так, с твоими новыми друзьями?

Она помрачнела, отводя глаза.

– Знаешь, ваша братия – тоже, конечно, те еще головорезы. Но Капюшоны… К примеру, эта ликанка, Ильва… Она ведь очень храбрая. Когда вы выбрались из клетки, она реально набросилась на братьев, зная, что не сможет победить. Но надеялась, что заберет с собой в могилу хотя бы одного из них.

– Да, я знаю.

– И про тебя она не рассказывала до последнего. Вообще молчала, только зубы скалила. Но Капюшоны смогли ее разговорить. Они пытали её. Долго. А у неписей, знаешь ли, нет болевых фильтров, как у игроков.

Вот ведь ублюдки! Я вспомнил гордую ликанку, ее голос, ее голубые глаза. Представил ее прикованной цепями в пыточной камере…

– Конечно, она всего лишь непись. И отец ее – тоже, – тихо продолжила Кристина. – Но… Такого никому не пожелаешь. А для Капюшонов пытки – в порядке вещей. Они к неписям относятся как к скоту, даже хуже. Настоящие живодеры. Та тюрьма, в которую ты попал – это малая часть их подземелий. Они держат в плену десятки полезных неписей и мобов.

– Ради ингредиентов, как Пеплогрива?

– В том числе. Пеплогрив еще легко отделался, можно сказать. К примеру, сидит у них в одной из камер двухголовый огр. Их вообще в игре, наверное, и не осталось уже. Разработчики решили их убрать, и отключили у них респаун. Так вот, у этого бедолаги шкура такая, что иглы для забора крови в него не загонишь, как Пеплогриву. Поэтому для него соорудили целую конструкцию – что-то вроде дыбы, совмещенной с «железной девой». Там такие здоровенные шипы, как кинжалы, и они кромсают потихоньку, сцеживая кровь. С перерывами, чтобы он не умер от ран.