– Ты вернул три капли, – фыркнул поединщик. – Если уж возвращать, то вскрывай себе вены… Но, как бы то ни было, Свитовар давно мертв, ты окропил своей кровью его статую. Вряд ли она оценит твой широкий жест.

Глаза гнома возмущенно округлились.

– В этом изваянии пребывает дух великого героя! Как смеешь оскорблять его неверием?!

– Только дурни верят в то, что нельзя увидеть.

Гном задохнулся от ярости.

– Как ты смеешь?! Да я тебя!..

Невдалеке послышался уже знакомый стон. Последовало странное шипение, глухо зарычал зверь. Затем раздался отчаянный крик, многократно усиленный подземным эхом.

– Что это? – спросила Миранда, передернув плечами.

Рычание повторилось, уже громче. Ближе.

Страг быстро подошел к стене. Когда он повернулся, то в руках было две средних размеров секиры. Гвину он бросил боевой молот. Тот неуклюже поймал.

– Старики рассказывали об огромном зверо-черве, – сказал гном, глядя на Миранду и поединщика. – Эта тварь стережет гробницу и не дает Свитовару воскреснуть, когда он того захочет! Червя приставили демоны Бездны, чтобы навеки запереть героя в царстве мертвых! Я думал, это всего лишь легенда!

– А я думал, легенда – это то, что мертвые могут воскреснуть, – бросил Страг.

В стену напротив что-то ударило снаружи, на пол посыпались камешки. Рычание раздалось совсем близко, от его источника троицу отделяла только стена.

Миранда охнула. Страг закрыл ее собой, хмуро глядя на стену, готовый в любой момент броситься на любого, кто оттуда появится. Царевич-гном рядом начал рычать, вводя себя в боевой транс.

Удар. Стена дрогнула, по камням пошли трещины. Гном перехватил молот поудобнее. Замер в боевой стойке.

От следующего удара стена разлетелась.

В отверстие просунулась покрытая слизью голова. В светящейся красным пасти торчит множество зубов. Горят красные, как огонь, глаза без зрачков. От вида скользкой, покрытой шерстью головы червя Страга передернуло. За спиной Миранда едва сдержала рвотный позыв.

Зверо-червь принялся ползти внутрь. Это давалось с трудом, но он все же протискивался в узкую дыру. Голова уже находилась в паре метров от Гвина и Страга, за ней внутрь вливалось мохнатое, покрытое слизью тело. Толстое, как бревно, оно сворачивалось кольцами.

– Быстро за статую! – крикнул Страг Миранде.

Княжна в ступоре, не сразу поняла, что от нее хотят.

Поединщик грубо толкнул девушку к гробнице, где между изваянием и стеной притаилась ниша.

– Не высовывайся!

Зверо-червь атаковал. Двигался он молниеносно, Страг и Гвин едва успели броситься в стороны. Ковшеобразные челюсти царапнули пол, где они только что стояли. Поединщик метнул секиру. Оружие вонзилось червю в бок, усыпальницу огласил громкий вой. Тело чудовища затрепетало с отвратительным звуком.

Червь бросился на Страга. Поединщик кувырком ушел в сторону. Поднялся на ноги, крепко сжимая оставшуюся секиру.

– Во имя Свитовара! – Гвин с криком бросился на червя сзади. – Мы защитим твой покой!

Он обрушил молот на голову, но зверо-червь как будто не ощутил этого. Удар, что мог размозжить голову человеку или гному, не причинил монстру вреда. Червь мотнул головой, отбрасывая Гвина к стене. Царевич ударился затылком. Молот выпал из неподвижных рук.

Выбрав наиболее беззащитную жертву, червь пополз к гному. Из горла вырывается рычание, с уродливых губ на камень капает слюна и тут же с шипением испаряется.

Страг с разбега вцепился в скользкую шерсть и оказался у червя на спине. Впереди было видно, что зверо-червь уже раскрыл пасть, собираясь сожрать царевича.

Поединщик прижал к спине монстра леомун. Под светящимся амулетом зашипело, в нос ударил тошнотворный паленый запах. Раздался оглушительный вопль, тело под Страгом начало бешено двигаться. Поединщик почувствовал, что падает.

Страг врезался в стену. Рухнул на пол, чувствуя, что по нему словно потоптался гигант. Он заставил себя подняться. Секиру потерял, в темноте он ничего не мог отыскать.

Краем глаза увидел притаившуюся за изваянием Миранду. На миг их взгляды встретились. Лицо девушки бледное, от ужаса закусила губу.

К Страгу приблизилась отвратительная голова монстра. Из пасти пахнуло горячим смрадом.

Внезапно поединщик услышал серебристый звон. Статуя гнома, что стояла за нависшей над ним головой червя, озарилась изнутри ярким светом. Лицо Свитовара ожило, он повернул голову. Опустил руки, в которых, как влитой, лежит громадный молот.

Гном огляделся, будто вспоминая, где находится. Взгляд остановился на зверо-черве. Поудобнее перехватив оружие, Свитовар ступил с саркофага на пол.

Зверо-червь раскрыл пасть, обнажив острые, как бритвы, зубы, и уже собрался откусить поединщику голову, как вдруг дернулся. По скользкому, мохнатому туловищу с размаха ударил молот. Усыпальница огласилась громоподобным ревом. Повернув голову и заметив Свитовара, тварь бросилась на него.

Молот в руках гнома бешено закрутился. Червь принялся неуклюже убирать голову, избегая тяжелого набалдашника. Свитовар бьет с разворота, сверху, целил достать с боков. Он стремительно теснит чудовище.

Тяжело дыша, Страг отполз в сторону. Нащупал оброненную секиру, пальцы сомкнулись на рукояти. Пока что червь занялся невесть как ожившим Свитоваром. Кто знает, как долго этот гном продержится. Что помешает загнать его назад в гробницу? Зверо-червь сильнее и крупнее. Для него задавить гнома – пусть даже былинного героя! – раз плюнуть.

Зверо-червь окутал гнома своим длинным скользким телом. А потом… Страг в изумлении наблюдал, как гном ухватил монстра обеими руками. Резко потянул в стороны и… с треском разорвал на неровные половины.

Червь громко и отвратительно заверещал. Страг видел, как заткнула уши Миранда. Он и сам подавил желание это сделать.

Свитовар бьет зверо-червя, как мясник тушу. Молот в мощных руках рвет его на куски. В свете леомуна видна отвратительная красно-черная кровь.

Страг охнул и вытер пот со лба. Поднялся, с недоверием глядя на ожившее изваяние. Хотя оно выглядит как самый настоящий, живой гном.

Краем глаза поединщик заметил очнувшегося Гвина. Тот смотрит на зарубленного монстра и огромную лужу крови у своих ног округлившимися глазами.

– Исполать тебе, Свитовар! – произнес он чуть дрожащим голосом, взгляд его горит почтением. – Ты избавил нас от напасти! Благодарим тебя, о великий герой! Мы поведаем о твоем подвиге миру! Да пребудешь ты во славе народа гномов во веки вечные!

Вместо ответа Свитовар отбросил молот. Опустившись на колени, он… принялся лакать кровь с пола. Пил шумно. Взгляд наливается сытостью, глаза зажглись багровым. Страг, Миранда и Гвин смотрели, не в силах произнести ни слова.