Напившись, гном утер рукавам окровавленный рот. Медленно вытер бороду. Он посмотрел на троих собравшихся в усыпальнице. Обычно невозмутимый, Страг поежился. Миранду, как и Гвина, окатило холодом.

– Свитовар, – произнесло изваяние с глазами, сквозь которые просвечивала преисподняя, – давно стал нашим пристанищем… Мы иногда выходим через портал его тела! Знали бы вы, как хочется побыть во плоти, напиться живой крови!! Окунуться в ваши земные наслаждения, которых лишены мы!

– Демоны! – выдохнул Гвин потрясенно. – Не может быть!

Страг стиснул крепче секиру, прекрасно понимая, что против демона толку от нее ноль. Он заметил, как побледнело лицо царевича.

– Среди вас – женщина, – прорычал Свитовар, – превосходно! Они даруют бездну наслаждений!! Сначала я развлекусь с ней, а потом займусь вами, черви!

Демон двинулся к Миранде. Девушка побледнела, вжалась в стену.

Страг бросился ему наперерез, но демон его отшвырнул. Поединщика с силой ударило о стену. Не выдержав разбитых идеалов, Гвин рухнул в обморок. Поединщик снова бросился к ходячему изваянию, но тот ударил, и парень упал, ударившись головой о каменный пол.

Миранда распрямила плечи и посмотрела на подошедшего демона. На его лице застыла похотливая улыбка, в мыслях демон ее уже раздел и теперь собирался сделать это в реальности.

– Женщина… Я сделаю тебя счастливой, ха-ха-ха!..

Внезапно Гвин чихнул. Звук был громкий – он совершенно не пытался сдержаться. Раздалось громкое эхо, и над головами пошла вибрация.

Потолок обрушился. Страг едва успел отскочить в нишу к Миранде. С потолка посыпались камни величиной с арбузы. Ни один чудом не задел Гвина.

Свитовар был оглушен, однако все еще жив. Он пошевелился, медленно стряхивая с себя куски породы и качаясь из стороны в сторону.

Поединщик набросился на него со спины, правая рука прижала к виску ярко светящийся амулет эльфов.

Крик, что издал демон, звучал как громкое карканье. Он тщетно пытался сбросить Страга, но тот вцепился как клещ. На месте, куда он прижал леомун, поднимался черный дым.

Голова демона лопнула с отвратительным звуком. Страг рухнул на пол, все еще вцепившись в обезглавленное тело, вновь металлическое и твердое на ощупь. Правда, оно было горячим – после того пребывания в нем демона из подземного царства огня. Статуя лежала неподвижно. Рядом в нескольких шагах темнеет лужа крови – все, что осталась от зверо-червя.

Поединщик тяжело поднялся. Тело разламывается, будто по нему только что со всех сторон лупили палками. Мысленно кляня на чем свет стоит подземелья, гномов и гигантских червей, он стал приводить в чувство княжну и царевича.

Из-за стены вновь раздался стон, на этот раз он звучал громче – совсем рядом. Только теперь стон этот звук напоминал лишь отдаленно. Стиснув в руках секиру, Страг двинулся к дыре, через которую прополз зверо-червь. Путь себе он освещал леомуном. Мелькнула запоздалая мысль, что это может быть опасно и надо взять с собой гнома. А еще лучше – пустить его вперед.

Там оказалось широкое, просторное помещение. Стены голые, это просто выдолбленная в скале комната. Воздух здесь неимоверно свеж, по лицу и волосам гуляет ветерок. Поединщик не заметил ничего не обычного. Однако стон внезапно повторился, едва не оглушил.

Подняв голову, Страг заметил в потолке множество широких отверстий, из которых идет свежий воздух. Ветер взвывает в этих каменных трубах. Только теперь он слышен напрямую, а не через фильтр стен и коридоров, что делало его похожим на стон загадочного узника.

Плюнув с досады, поединщик вернулся в усыпальницу.

Про Альтана Нивлека ходили легенды. Главой Совета Магов всегда выбирали самого мудрого. Нивлек был именно таким. К тому же он был сильнейшим, но демонстрировал это лишь в крайнем случае. Даром что у него нет левой руки и только три пальца на правой. Он прекрасно обходился без них.

Красота магу без надобности, как и общество женщин, поэтому на уродливые следы от ожогов на лице Альтан внимания не обращал. Равно как и на лишенную волос голову. Но самым страшным была… слепота Альтана. Однако он безошибочно знал, откуда доносятся звуки, во что одеты собеседники, светит за окном солнце или идет дождь.

Поговаривали, что слепота и остальное— это цена, что он заплатил за магическую силу. Кто-то думал, что Нивлек сумел открыть проход в иной мир и вынес оттуда неземную мощь. Кто-то уверен, что глава Совета как-то сумел получить доступ к скрытым источникам, энергия из которых так его изуродовала. Третьи полагали, что Нивлек окунулся в источник Брана, не принеся с собой жертву. Почему источник его не убил, никто сказать не мог. Равно как и ответить на вопрос, почему магические воды сделали Альтана столь могучим. Такие домыслы обильно циркулировали какое-то время, а позже почти сошли на нет.

Равнодушно относясь к богатству и роскоши, Нивлек жил на верхнем ярусе в крайней башне здания Совета. Минимум мебели без намека на изысканность. Деревянное ложе, широкий стол для тиглей, колб и реторт. Здесь же всяческие пузырьки, бутылочки со смесями и растворами. На втором столе – пергамент и перья с чернильницей. У стен от пола до потолка – полки с фолиантами книг.

Мало кто бывал у Альтана в гостях, но те, кто удостаивался, говорили, что в комнате, где он спал и работал, нет ни пылинки. Всегда чисто убрано. Что же до второй комнаты, в нее никто никогда не заходил. Никто не знал, что там хранится. Слухи ходили разные: от нелепых до загадочных. Каждый маг мечтал узнать этот секрет, но Альтан Нивлек хранил его, как если бы это был вопрос жизни и смерти.

А еще Нивлек очень мало спал. Тоже побочный эффект его необыкновенной магической силы. Он постоянно читал, размышлял или предавался медитации. Особенно любил медитировать по ночам, когда все вокруг замирает и каждый звук отдается в темноте громким эхом. Однако раз в две-три недели он все же засыпал на целый день – от физиологии никуда не деться.

Раздался негромкий стук в дверь.

– Войдите, – произнес Альтан Нивлек.

Переступив порог, Глумдар обнаружил его сидящим на коврике. По обеим сторонам на каменном полу горят свечи. Столы и полки у стен едва заметны в полумраке. За окном – погруженный в сон город и черное небо с мириадами звезд.

– Прости, владыка, что прервал медитацию.

Глумдар старался не выдавать непроизвольного чувства отторжения – чудовищные шрамы на лишенной волос голове сильно бросаются в глаза. Они хорошо заметны в скудном свете, что идет от свечей. Сизые бельма слепых глаз тоже выглядят отталкивающе. Однако Нивлек каким-то образом все равно видит, причем и при свете, и в полной темноте. Глумдар был уверен – одним только обостренным слухом слепца тут дело не ограничивается.

– Все в порядке. Я не успел начать. – Альтан Нивлек безошибочно указал на стоявший справа табурет, не поворачивая головы. – Садись. Интуиция подсказывает, у тебя важное дело. Твое сердце ускорило бег, в тебе бурлят волнение и напряжение. Ты осознаешь какую-то опасность, но страха в тебе нет. Ты просто думаешь, как решить проблему. Похвально, Глумдар.