Страг распахнул дверь, и навстречу хлынула смесь запахов – жареного на вертелах мяса, специй, крепкого пота. Таверна была полна – в основном работяги и мастеровые, но поединщик заметил и с полдюжины воинов в разных концах зала. Они сидят, одетые в кольчуги, хмуро что-то пьют. Их голоса теряются в общем гуле таверны.

В воздухе висит запах крепкого мужского пота. Страг невольно подметил, что почти у всех здесь светлые волосы или хотя бы – каштановые. Севернее, откуда пришли они с Мирандой, больше черноволосых и рыжих.

У закопченных балок потолка висят канделябры в виде колес, там горят масляные светильники. Меж столами снуют парни и девушки, разносят пиво и дымящуюся, только что с пылу с жару еду.

Друзья уже собирались войти, но путь преградили двое. Здоровяки, поверх рубах надеты фартуки. Один с бородой, другой чисто выбритый. У бородача под глазом фонарь. По сбитым кулакам было заметно, что недавно дрался.

– Мы пускаем только тех, кто с деньгами, – сообщил бородач.

– Покажите монеты, – кивнул чисто выбритый, – а то приходят, заказывают, а потом отказываются платить или начинают клянчить за соседними столами.

– Нам-то вышвырнуть их нетрудно. Но посетители жалуются.

Поединщик глянул на спутников. Миранда сделала вид, что этих двоих не существует вообще, словно это ниже ее достоинства. Гвин смотрит на вышибал с вызовом. Принц гномов впервые за долгое время выбрался из своего подземного царства к людям, и такой прием не был ему по душе. Он звучно высморкался. Вышибалы покосились на его громадный платок, не стали скрывать усмешки.

– Справедливо, – кивнул Страг, продемонстрировав парням горсть монет.

При виде серебра на лицах вышибал появились улыбки.

– Идите за мной, – сказал бородач, – найду вам свободный столик. Твой друг может использовать свой платок вместо скатерти! – Он гулко захохотал.

Гвин посмотрел на него высокомерно – мол, что взять с человека да еще и простолюдина в таверне.

Парень двинулся в зал, отталкивая с дороги иногда возникавших там уже пьяных в стельку посетителей. Страг и его спутники не отставали. Кто-то протянул к Миранде руки, добавив непристойное словцо, но тут же получил тычок от бородача.

Вышибала подвел их к столику в дальнем углу. Запоздало увидев, что место здесь только на двоих, а платежеспособных гостей – трое, он вышвырнул с соседнего столика трех уже заснувших от хмеля мужиков. Те поворчали и отошли за стоявший рядом общий стол. Пиво там льется рекой, горланят песни, а пьяные разговоры не смолкают.

Через стол четверо воинов потягивают пиво. Все крупные, широкие в плечах. Лица спокойные, уверенные. Торсы защищены панцирями из плотной кожи, на поясах мечи. Страг отметил, что все обходят их стороной, не задираются.

– Кто такие? – негромко спросил Страг, кивая на воинов.

– Люди местного лорда – барона Меггельса, – пояснил бородач. – Сидят тут уже третий день. Одни приходят, другие уходят. – Он понизил голос и сказал шепотом: – Вроде кого-то ждут.

– Пусть нам принесут поесть и выпить, – сказал поединщик, кидая вышибале мелкую монетку.

Благодарно кивнув, бородач удалился.

– Зачем ты отдал монету? – прогнусавил Гвин удивленно.

– Сразу видно прижимистого гнома. Он ее заработал.

– За нее можно было купить несколько кружек пива!

– В данном случае щедрость уместна, – вступила в разговор Миранда, – судя по тому, в какую дыру мы пришли, – она брезгливо оглядела таверну, – этот вышибала еще может сослужить нам службу.

Подбежала девушка с подносом. Выставила на стол три тяжелые запотевшие кружки и миски. От жареной картошки в них поднимался ароматный пар. Она широко улыбнулась Страгу и игриво подмигнула. Княжна недоуменно приподняла бровь, но девушка уже убежала, лавируя с пустым подносом меж столов и соблазнительно виляя задом.

– Заметил, что здесь у всех волосы светлее? – спросила Миранда. – Мы явно продвинулись южнее.

Страг кивнул, они точно уже южнее Хеймдара, тут и воздух теплее, куртку он часто несет в руках – мешает, жарко, но и жалко выбросить. Однако сам смотрел на принесенную еду.

Картошка щедро посыпана зеленью. Тут сочные ломти жареного мяса, от запаха приправ дрожат ноздри, а рот заполнился голодной слюной.

Гвин чихнул. Вытерев под носом, он отложил секиру и вцепился зубами в свой ломоть. Принялся жевать, поднося ко рту кружку и шумно запивая пивом. Страг поставил секиру у ног, руки потянулись к тарелке. Мясо захрустело на зубах, он только успевает облизывать пальцы. Миранда же аккуратно берет картошку, неспешно глядя в окно на двор с телегами и колодцем, делая вид, что не очень-то и голодна. Княжеское достоинство не позволяет набрасываться на еду, как ее диковатые спутники. Она про себя прочла молитву перед вкушением пищи.

– Мы просто чудом выбрались из этого подземелья, – сказал наконец Страг, отпивая из кружки. – Учитывая, как там все рушится от любого громкого звука, нас вполне могло завалить. И все – пиши пропало, гвоздь мне в пятку.

Миранда кивнула. Не в силах дольше делать вид, что не голодна, она принялась насыщаться по-настоящему.

Поединщик посмотрел на гнома. За время пребывания в подземелье царевич стал вызывать у него уважение и некое подобие дружеских чувств. Страг всегда полагал, что проблемы и трудности – лучшая проверка для мужчин. Гвин ее прошел.

– Спасибо за помощь, Гвин. Без тоннеля, что ты показал, мы бы до сих пор блуждали под землей. Скажи, как тебя отблагодарить!

Миранда кивнула, прожевав кусочек мяса:

– Можешь рассчитывать и на мою благодарность.

Царевич отпил еще пива, вытер рукой усы.

– Друзья, мы в расчете. – Он посмотрел на Страга. – Ты ведь спас мне жизнь, помнишь? Я никогда этого не забуду! По правде, я не знаю, что делать дальше. В моем королевстве меня ищут прислужники брата. Я должен вернуться и восстановить справедливость, но пока не знаю как. Думал, может, найти какой-нибудь магический амулет, который мне бы в этом помог. Нет у вас знакомого мага? Я смогу купить его помощь.

– Маг есть, – согласился поединщик, – только он вряд ли станет помогать. А золотом его не удивишь.

Царевич покачал головой:

– Жаль. Что ж, найду что-то другое. Не будь я сын короля гномов! – Он едва не бухнул кулаком по столу, Страг его удержал.

– Ты, главное, не кричи на весь зал, что ты гном, – предостерег поединщик, – за любовь к гномам этих пьяных селян я не поручусь. Да и те ребята в доспехах доверие не внушают. – Он машинально потрогал рукоять секиры, словно проверяя, на месте ли. – По мне, так после нашего похода лучше отдохнуть, чем снова лезть в драку.

– Думаешь, и так не догадались?

– Ты в принципе похож просто на низкорослого человека.