– Это мы у него спросим, – решительно сказал Веретьев, вставая. – Вот прямо сейчас пойдем и спросим. Но я думаю, что сначала было слишком опасно проявлять интерес к болотам. Все участники событий были еще живы, деревни густонаселены, да и власти про грузовик тоже знали и присматривали за местными. Возможно, что Куликов с подельниками были уверены, что грузовик не найти. Но в эти места его все равно тянуло как магнитом. Вот он в старости и переехал поближе к сокровищам, обосновался, дом построил, чтобы не вызывать подозрений. Прямо не дом, а командный пункт, из которого так удобно руководить поисковой операцией. Все есть, включая спутниковую связь. А здесь ведь и сотовая прекрасно ловит, даже Интернет есть. Зачем ему спутник? Вот то-то и оно.

– У Вениного дома были следы от мотоцикла. Я увидела, отметила, но не заострила внимания. Получается, и Веню тоже убил Полиект Кириллович? Зачем?

– Мог видеть его разговаривающим со мной и испугаться. Мог выследить, что Веня носит еду уголовникам, и может проболтаться об алмазах. Тогда у бригады, возглавляемой Куликовым, появились бы серьезные конкуренты. Куликов же не мог знать, что уголовники сбежали, потому что у одного из них уезжает в Америку дочь. Вполне мог решить, что те тоже охотятся за сокровищами.

Ирина порывисто вскочила с крыльца.

– Пойдем, нам нужно с ним немедленно поговорить.

– Погоди, торопыжка. – Веретьев потянул молодую женщину за руку, заставив снова сесть рядом с собой. – Я попросил своего друга Феодосия запросить в архиве кое-какую информацию. Сейчас дождемся и уж тогда пойдем задавать свои вопросы. А ты заодно Ваню на дневной сон уложишь. Не с ребенком же идти на такую тему разговаривать. Он хоть и малой, но речь понимает, зачем ему про убийства слушать, и так за эти дни навидался немало, да и энергетику дети чувствуют, а она тут, мягко говоря, такая, что с ног сбивает.

Время тянулось так медленно, что казалось, его можно было резать ножом, таким густым было повисшее в комнате ожидание. Веретьев видел, что Ирина старается найти себе побольше дел: пока он играл с Ванечкой, прополола грядки, затем нарезала салат, достала из печи суп, замесила тесто, поставила пироги.

Его умилило, что тесто она вымешивала неумело, но старательно, и он вспомнил, как в недавнем разговоре Ирина назвала себя отличницей, старавшейся делать хорошо все, за что бы ни взялась. Ну да, пара тренировок, и пироги у нее будут получаться – пальчики оближешь. Вскоре по дому поплыл дурманящий запах подходящего в печи теста, и Веретьев довольно улыбнулся, вкусно поесть он любил.

Раздавшийся наконец телефонный звонок вырвал его из обонятельной нирваны и заставил нахмуриться. В дверях комнаты тут же появилась оторвавшаяся от кухонных хлопот Ирина. Глянула вопросительно. Звонил действительно Феодосий Лаврецкий, и добытая им информация подтверждала ту теорию, которую уже успел сложить в своей голове Веретьев.

В 1975 году прошла информация о том, что в бирюковских озерах есть залежи технических алмазов. По данным аэромагнитной съемки было выявлено более 20 аномалий трубчатого типа, в которых могли располагаться алмазные копи. Для проверки этой гипотезы была снаряжена геолого-разведывательная экспедиция, которую возглавил горный инженер Петр Поливанов, человек огромного опыта и фантастической порядочности.

В то, что ему удастся выполнить поставленную перед ним задачу, Петр Иванович не верил. Выросший в этих местах, он даже мысли не допускал, что болота, куда испокон веков ходили по бруснику и клюкву жители окрестных сел, могут таить в себе несметные сокровища. От дурацкой экспедиции он бы и вовсе отказался, если бы не данное жене обещание перестать колесить по необъятному Советскому Союзу, а осесть наконец дома.

Экспедиция была снаряжена в довольно сжатые сроки. Первая техника прошла внутрь болот, на имеющийся там клочок тверди, в апреле 1976 года, пока болота еще не оттаяли полностью. Одновременно была проложена и пешая тропа – расставлены вешки, по которым геологи могли добираться к месту работ и возвращаться обратно в деревню – за едой, сигаретами или повидать близких.

Естественно, что работы велись в полной секретности. О том, что они ищут алмазы, знал только начальник экспедиции, то есть Петр Поливанов. Всем остальным участникам, как штатным, так и набранным в подсобные рабочие из местных мужиков, было сказано, что в бирюковских болотах ищут нефть. Такое объяснение далеких от науки мужиков вполне устраивало, а в детали никто и не лез.

Работы были начаты в конце апреля, и в первое время Поливанов слал отчеты, не содержащие оптимистичной информации – первые взятые с помощью бурильных установок пробы показывали, что ничего ценного на дне болот не было. Однако через месяц ученый доложил, что в пробах впервые обнаружены многочисленные спутники алмазов – пироп, серпентин, тальк, графит, оливин, авгит, магнетит и хромит. Спустя еще неделю со дна болота удалось достать несколько небольших алмазов октаэдрической формы, типично кимберлитового вида. На партийном закрытом совещании было принято решение работы продолжать.

Впрочем, больших залежей Поливанову и его команде выявить так и не удалось. Кимберлитовые трубки с алмазами встречались нечасто, алмазов содержали немного. За три месяца работы Поливанову удалось отобрать не более десяти килограммов алмазных зерен. Их ссыпали в коробки, которые к концу лета было решено вывезти «на большую землю» для большей сохранности, ну, и для исследования, конечно.

Грузовик Поливанов отправился сопровождать лично. В последние дни он говорил одному из своих коллег о том, что ему не нравятся настроения в лагере. Про то, что невзрачные серые камешки, отчего-то тщательно сохраняемые руководителем экспедиции, на самом деле представляют из себя огромную ценность, рабочие говорили все громче. Кто первым пустил слух, было непонятно, но с каждым часом Поливанов нервничал все больше.

Как бы то ни было, машина выехала из поискового лагеря в полдень 26 августа. Погода стояла жаркая, отмеченные вешками тропы отлично держали вес, а опытный водитель, тот самый, что раз в несколько дней привозил в лагерь продукты и необходимое оборудование, прекрасно знал, куда ехать.

Сопровождать машину отправились и четверо местных мужиков. Были они родом из той же деревни, что и сам Поливанов, болота знали как свои пять пальцев. Именно они к вечеру и подняли тревогу, сообщив, что машина съехала с тропы и в течение считаных минут была затянута в трясину. Мужики были мокрыми и грязными с ног до головы. По их словам, они пытались спасти если не грузовик с его содержимым, то хотя бы Поливанова и водителя, но у них ничего не вышло.

Всю ночь на месте происшествия, которое указали очевидцы, кипела спасательная операция. На подмогу были вызваны бригады из области, однако, на беду, начались осенние дожди, болота становились все более топкими, и, для того чтобы не потерять остальных людей, спасательная операция, а вместе с ней и геолого-разведывательная экспедиция были свернуты.

За зиму в области поменялось руководство, и тема с поисками алмазов была задвинута в дальний угол. Больше о ней никто не вспоминал. Тела водителя и Петра Поливанова так и не нашли. Их похоронили «заочно», поставив памятник на пустой могиле. Впрочем, эту часть истории Веретьев уже знал от Ирины.