— Разумно, — охотно согласился Крылов. Он немного приободрился. Морщины в уголках его рта теперь казались не столь глубокими. — Что ты еще нарыл?

— Как поведал один свидетель, незадолго до убийства Сдобина в подъезде были выведены из строя электричество и телефонная связь. Это никак нельзя назвать случайностью. Скорее всего, дело было тщательно спланировано.

— Вот что, капитан, — взгляд Крылова оставался по-отечески строг. — Нашим с тобой догадкам никто не поверит. Это мы с тобой знаем, что майор Чертанов не виноват. А ведь другим доказать нужно. И доказать это предстоит тебе. Задача ясна?

— Так точно, товарищ полковник, — поднялся Шибанов.

— Тогда ступай.

* * *

В машине было тепло. Печка бесшумно нагнетала в салон теплый воздух. С трудом верилось, что за стеклом, всего лишь в каком-то метре, в лица прохожих яростно бил промозглый ветер.

Серый разомлел. Сняв кожаную куртку, он небрежно бросил ее на заднее сиденье. Рядом с ним, подняв колени едва ли не к самому подбородку, сидела красивая брюнетка. Выглядела она очень серьезной, от чего казалась недоступной. Но Серый знал, что все это напускное. Не далее как пятнадцать минут назад он ощутил на собственных плечах тяжесть ее ног. Не очень удобная поза, надо признать. Но в машине лучшего не придумаешь. А потом, иногда так хочется экзотики.

— Молодец, грамотно работаешь, — похвалил подругу Серый. На ее черных колготках чуть повыше колена он заметил едва распустившуюся петельку. Час назад ее не было. Зацепила, наверное, ноготком. — Это твое вознаграждение, — оторвал Серый взгляд от аппетитных колен и положил ей на задравшуюся юбчонку стопку валюты: — Здесь полторы тысячи долларов.

Узкая ладонь девушки жадно схватила деньги и затолкала их в сумочку. Но лицо ее осталось беспристрастным и очень холодным.

— До сих пор не могу понять, чем ты привлекаешь мужиков, — признался Серый. — Тепла в тебе не больше, чем в мороженой курице.

— Мог бы для приличия сравнить меня со Снежной королевой, — откликнулась брюнетка, слегка приподняв подбородок.

Серый включил зажигание и осклабился:

— Если я имею в виду мороженую курицу, то я так и говорю. А королеву изображай из себя перед другими. Хотя королевы вряд ли умеют делать минет и пользоваться клофелином.

В ее черных глазах вспыхнула злоба:

— Раз уж ты относишься ко мне как к шлюхе, то хотя бы доплачивай, когда мною пользуешься!

Серый покачал головой:

— Я никогда не переплачиваю шлюхам. Даже таким дешевым, как ты, Ангелина.

Резко сорвавшись с места, «девятка» помчалась вперед и вскоре затерялась в лабиринте московских улиц.

Из подъезда девятиэтажного дома вышел высокий человек в форме полковника Министерства внутренних дел и уверенной походкой направился к поджидавшей его служебной «Волге». Он всегда появлялся точно в одно и то же время — в семь ноль-ноль. О таких говорят: «По нему хоть часы сверяй!»

Наблюдая за ним, Серый выпустил в приоткрытое окно своей машины струйку дыма.

Шофером у полковника был старший прапорщик, которого за неимоверную худобу называли Кощеем. Он был доверенным лицом полковника и едва ли не единственным хранителем всех его личных тайн. До Матросской Тишины ехать было не более тридцати минут, но, как твердо знал Серый, сначала «Волга» сделает остановку на улице Красноказарменной у небольшого продовольственного магазина. Полковник зайдет в кондитерский отдел, где проведет не более пяти минут, а потом вновь вернется в машину, унося с собой небольшую коробку шоколадных конфет.

При чрезмерном увлечении сладким люди остаются без зубов или наживают себе сахарный диабет. Но полковник прямо-таки лучился здоровьем, а зубы у него оставались необыкновенно крепкими, что обнаруживалось при широких улыбках, на которые он был щедр. Весь секрет состоял в том, что в кондитерской коробочке скрывалось специальное вознаграждение за кое-какую услугу, предоставленную полковником некой работнице торговли. Роль продавщицы, передавшей взятку, играла некая Катя, специально нанятая Серым. Она якобы была обеспокоена судьбой своего брата, который должен был вот-вот угодить в Матросскую Тишину, и заранее беспокоилась о том, чтобы выхлопотать ему там теплое местечко в одиночной камере. Первую половину взятки начальник тюрьмы уже получил, и теперь спешил за второй, которая тоже составляла вполне приличную сумму.

Все шло точно по плану. Альберт Сафин остановился у магазина в двадцать минут восьмого, пренебрегая запрещающим знаком. Время во всех отношениях удобное — посетителей в магазине практически не было.

Сафин вышел из магазина через четыре минуты, небрежно помахивая коробкой конфет. Внутри лежал толстый конверт из плотной бумаги. Сергей Назаров знал, что у полковника не хватит терпения доехать до тюрьмы, где он мог бы в тиши собственного кабинета распечатать послание. Он сделает это в салоне автомобиля, едва закрыв за собой дверцу. Серый улыбнулся, подумав о том, с каким удивлением полковник будет рассматривать цветные фотографии, отснятые в его собственной квартире.

На них Альберт Сафин был запечатлен в обществе той самой девушки Кати, которая только что с милой улыбкой передала ему коробку. Во время их первого свидания она была еще более мила и любезна. Изложив свою просьбу и передав начальнику тюрьмы первую половину причитающейся суммы, Катя согласилась попрактиковать с полковником так называемую позу «валетом». А пока сладкая парочка развлекалась подобным образом, в соседней комнате общался с другой молодой особой не кто иной, как будущий арестант Матросской Тишины Михаил Чертанов. Неплохой получался тандем из начальника тюрьмы и его нового сидельца.

Снимки были завернуты в лист бумаги, на котором сообщалось время и место встречи. А в самом низу имелась коротенькая приписка, мол, если товарищ полковник не сочтет возможным явиться на свидание, то копии снимков придется переслать ему через Министерство внутренних дел или через какого-нибудь расторопного журналиста.

Если фотографии развлекающегося Чертанова лишь добавят бывшему оперу дополнительные очки, то господину Сафину после этого следует навсегда похоронить свою карьеру под двухметровым перегноем. А то и записаться в подельники к Чертанову, если их дружба покажется подозрительной работникам прокуратуры.

Неожиданно «Волга» притормозила и прижалась к бордюру. Серый, ехавший позади, пошел на обгон, а потом также остановил машину. Он улыбнулся, подумав о том, какую невероятно трудную работу проделывает сейчас мозг полковника. Тот стоял перед выбором: вернуться к продавщице с расспросами или ехать на службу и уже в кабинете спокойно переварить ситуацию. Благоразумие победило — полковник Сафин продолжил путь в Матросскую Тишину.

И очень правильно сделал, поскольку подкупленную Серым продавщицу он уже не застал бы на прежнем месте. Выполнив свое поручение, она незаметно покинула магазин и возвращаться туда не собиралась. Серый выплатил ей жалованье за три года вперед, так что магазину предстояло искать новую продавщицу.