Оценив возможности эльфийской магии в обороне, Алекс предложил другую конструкция катапульт, на этот раз уже свою собственную. Если классическая катапульта швыряла каменные глыбы вверх и, пролетев по широкой дуге, они падали в гущу войска противника, то изобретение Алекса было менее дальнобойным, но в определенной ситуации – более эффективным. Между двух деревьев, расположенных на расстоянии пяти-шести метров друг от друга, закреплялось огромное бревно, размером чуть меньше пространства между деревьями. Крепкие вьюны или ветви деревьев оттягивали его назад, и при приближении врага к лесу бревно высвобождалось и летело не вверх и вперед, как снаряд катапульты, а вперед по нисходящей траектории. По замыслу Алекса, дальность стрельбы из такого орудия была не больше пятидесяти метров, но зато урон от вылетевшего из гигантской рогатки бревна был весьма ощутим.

Эта идея натолкнулась на резонный вопрос Илисида: «Ну и где ты найдешь бревна, если ни один эльф никогда в жизни не позволит тебе срубить дерево!» и тут же приказала долго жить. Энтузиазм Алекса-изобретателя почти иссяк, когда ему пришла в голову еще одна идея – конструкция орудия. Та же самая рогатка, только вместо бревна в ней – чаша, в которую насыпается все, что может нанести врагу урон. Острые наконечники стрел, мелкие и не очень мелкие камни, обломки мечей… И когда враг подойдет метров на двадцать – все это вылетит ему навстречу смертельным дождем.

Эта идея была принята, и воспрявший духом Алекс вместе с Илисидой отправился на опушку леса – руководить изготовлением артиллерийских орудий.

Агрону же в общении с эльфами приходилось гораздо труднее. Если Алекса они полюбили тут же и навсегда уже просто за то, что он был человеком, на Агрона смотрели косо и настороженно из-за того, что он был орком – одним из тех, кто две тысячи лет был эльфам если и не врагом, то уж не другом точно, а в последние месяцы стал проклятьем и злейшим врагом. Если приказы Алекса исполнялись тут же и с радостью, то приказы Агрона, которые он, как умел, старался завуалировать под просьбы и предложения, должен был повторить Илисид, чтобы эльфы сдвинулись с места.

Время от времени меж деревьев мелькало лицо Дарисы, которая, судя по всему, следила за ним, ожидая, что он вот-вот достанет свой топор и станет крушить эльфов направо и налево, первым разрубив надвое Илисида. Пару раз Агрон даже просыпался от шорохов возле дома главы, который Илисид любезно предоставил ему и Алексу, – скорее всего кто-то из эльфов не отходил от него и ночью. И почему-то ему казалось, что это Дариса, потерявшая сон с той ночи, когда умер ее муж…

Но, хвала Арктару, ограничивалось все неодобрительными взглядами, причем значительную их порцию получил и Илисид. Спорить с главой никто не смел, равно как и вообще открыто высказывать недовольство, но то, что он пустил в свой дом орка, не прошло незамеченным.

Под руководством Агрона и Илисида эльфы готовили оборонительный рубеж… План Агрона заключался в том, чтобы вырыть на подходах к лесу глубокие ямы и замаскировать их ветками. Плюс был в первую очередь в том, что такие ловушки не убьют орков, а разве что переломают им ноги – позволят вывести их из строя, не убивая. Естественно, он и не полагал, что армия Гимрода огалтело бросится к лесу, не обращая внимания на то, что их товарищи у них на глазах проваливаются под землю. Расчет был на то, что, когда авангард рухнет на двухметровую глубину, все остальные сбавят ход и будут продвигаться дальше аккуратно, прощупывая землю перед собой. И, естественно, станут идеальной мишенью для лучников – уж что-что, а стрелять эльфы умели отменно.

Пугал его только объем работы, да и вообще сложно было представить себе тонких и грациозных эльфов, роющих двухметровые ямы. Однако, как оказалось, это было далеко не главной проблемой. О главной-то он, собственно, начисто и позабыл, сам будучи кочевником, нигде и никогда не задерживавшимся на одном месте дольше трех недель. Эльфы же кочевниками не были и вообще не могли дольше десяти минут находиться вдали от деревьев. Им нужно было постоянно быть с ними в контакте – хотя бы одной рукой или босой ногой прикасаться к древесной коре, впитывая силу самой природы, источник своей магии.

Пожалуй, Арктар был действительно жесток к лесному народу, создавая его таким.

Итогом стали двадцать ям-ловушек, рытьем которых занимались Агрон, Алекс да несколько десятков эльфов, в которых сильна была человеческая кровь…

Зато в самом лесу подобных ям было выкопано сотни! Находясь под сенью вековых дубов, эльфы работали без устали, роя ямы и отвозя землю в глубь леса. Никто не тешил себя иллюзиями, что орков удастся остановить на подходе к лесу – скорее всего, даже наверняка, они преодолеют препятствия, обходя ямы под непрерывным градом стрел и снарядов из катапульт, и ворвутся в лес. И вот тогда преимущество будет на стороне эльфов, лучники которых засядут на каждом дереве по пути к Уциру и встретят Гимрода градом стрел. В то время как сами орки будут вынуждены продвигаться по лесу медленно, обходя деревья и многочисленные ямы-ловушки.

Не продумали эльфы лишь одного – что Агрон и Алекс, в отличие от них, не умеют передвигаться по деревьям… Поэтому каждый раз, оказавшись на опушке леса, они вынуждены были больше смотреть себе под ноги, чем по сторонам.

Трижды к лесу приближались рослые фигуры орков, и трижды Илисид приказывал отправить их восвояси, а если попытаются приблизиться – стрелять без раздумий. И сколько Агрон ни просил его пропустить в город хоть одного орка и расспросить о том, что происходит в степях, глава Уцира был непреклонен.

– Скорее всего, это действительно перебежчики, – говорил он. – Те, кто против правления Гимрода. Но пока есть хоть маленький риск, что они могут оказаться лазутчиками врага, – ни один орк не войдет в Эльфийские леса.

На третий день пребывания путников в Уцире в город стали стягиваться многочисленные отряды эльфов – это главы остальных городов откликнулись на просьбы Уцира и других пограничных поселений и выслали подмогу. По всей границе леса и степей спешно рылись ямы и строились катапульты – никто не знал, где именно ударят орки, и старался подготовиться ко всему.

Каждый день Илисид отправлял гонцов к храму Огня, расположенному где-то в глубине лесов, и каждый день возвращался гонец, посланный туда пять дней назад, и виновато пожимал плечами. На стук-гонцов в ворота храма никто не выходил, чтобы принять послание, а докучать огневикам гонцы не решались – чревато…

Даже когда орочья орда показалась на горизонте, Илисид все равно отрядил очередного гонца, хотя путь до храма занимал не меньше трех дней.

– К тому моменту, когда он доберется туда, все мы уже, может быть, будем мертвы, – сказал Алекс.

– Не исключено, – согласился Илисид. – Но, может, тогда огневики зашевелятся и хотя бы отомстят за нас.

– Они и так знают все, – сказал Агрон, вспоминая Кельт-Адаса, незримо присутствовавшего рядом с ним в подземной библиотеке гномов. – Везде, где есть хотя бы искра огня, есть глаза огневиков. Можешь не сомневаться, они видят все – и то, что происходит здесь, и то, что происходит в армии Гимрода. И захотят они вмешаться или нет, мы узнаем только в самый последний момент.