С разных сторон к Алексу стягивались и эльфы, чтобы прикрыть единственного человека в Заповедных Землях. Агрон даже ощутил укол чего-то похожего на ревность, ему самому на помощь никто не спешил.

– Алекс! – крикнул он, разрубая очередного противника от шеи до самого паха и без особого труда вытаскивая топор из обмякшего тела. – Ты со Смертью в каких отношениях?

– В каком смысле? – В тот момент, когда Агрон уже готов был броситься ему на выручку, Алекс выхватил из кобуры пистолет и всадил пулю точно между глаз теснившему его орку.

– В прямом! Заклятье Смерти освоил?

– Ты же видел… С тех пор я его не пробовал.

– Попробуй сейчас!

Метательный топор едва не лишил Агрона левого уха и, посвистев мимо, вошел в голову одного из эльфов. Другой, видимо, решив отомстить за друга, бросился вперед, и секунду спустя его голова покатилась под ноги бесчисленному количеству наступающих орков.

Тем временем эльфы, или израсходовав весь запас стрел, или поняв, что эта тактика не приносит ощутимого результата, перешли к контактному бою. Но не к тому, стенка на стенку, к которому привык Агрон, а к своему, идеально подходящему для этих ловких и грациозных хозяев леса.

Орки брали силой. Эльфы – невероятной ловкостью и умением передвигаться не по земле, а по деревьям. Они проносились перед носом противников, рубя мечом по самым уязвимым точкам на теле, или даже и не касались земли, перепрыгивая с одного дерева на другое, одним ударом снося голову врага.

Стремительное наступление армии Гимрода захлебнулось. То там, то тут орки проваливались в вырытые ямы, в то время как эльфы даже не нуждались в том, чтобы запоминать ориентиры, которыми были помечены ловушки. Большинство из них просто не спускались на землю… Или же спрыгивали с деревьев в самой гуще врагов и, пользуясь выигрышем во времени, успевали нанести пару ударов, часть из которых оказывались смертельными.

Зато у орков смертельным был КАЖДЫЙ удар. От остро отточенного топора не защищало даже заклятье каменной кожи, которым владел практически каждый из эльфов. Орки-воины могли одним ударом разрубить пополам кодоя – куда уж против этой силы хрупким телам эльфов…

Но тем не менее теперь, когда миновало замешательство первых минут боя, когда казалось, что враг несокрушим, сражение шло на равных. Ну, или почти на равных. Орки по-прежнему теснили хозяев леса в глубь их территории, но с каждой минутой все медленнее. Скорее всего, Гимрод рассчитывал на то, что лучники расположатся только на деревьях у границы со степью, и если суметь за несколько минут прорваться в глубь леса, то град стрел уже не долетит до его воинов. Он не знал или не учел, что для эльфов не составило особого труда вырастить удобные помосты с деревянными щитами практически на каждом дереве до самого Уцира и что лучники, подхватив свои колчаны, за несколько секунд перебирались с границы в глубь леса и снова занимали оборонительные рубежи, посылая стрелы в гущу боя.

Пожалуй, и сам Агрон недооценил мощь объединенного эльфийского воинства. Если бы не кромешная тьма, в которой невозможно было прицелиться, – орочья орда уже давно покатилась бы обратно, оставляя за собой широкий след из мертвых тел.

– Не получается! – крикнул Алекс. – Заклинание слишком сложное, мне нужно хоть пять секунд покоя!

Пять секунд покоя? Кажется, для Агрона это становилось делом привычным – защищать могучего мага, вздумавшего сотворить армагеддон или призвать Смерть. В два прыжка он оказался возле Алекса, отшвырнув зазевавшегося врага прямо на мечи подоспевших эльфов.

– Встань позади, я прикрою! – крикнул он, и Алекс, тут же поняв его замысел, укрылся за его спиной. – Эльфы! Ко мне! Алексу нужна помощь!

Кажется, лесной народ наконец-то понял, что он не только на их стороне, но еще что его нужно слушаться, особенно в критических ситуациях. Впрочем, какой еще ситуация может быть, когда к твоему городу приближается орочья орда, под натиском которой насиженные места покинули бы даже драконы, за исключением, быть может, их предка.

– Какой у нас план? – раздался рядом звонкий голос Илисиды. Она была вся в крови, и Агрон не рискнул бы утверждать, что кровь на ее одеждах – кровь врагов. У эльфийки не было левого уха, и из раны на его месте хлестала кровь. Будь перед ним кто-то другой, он просто сгреб бы его в охапку и оттащил подальше от сражения, невзирая на протесты. Но Илисида была прежде всего воительницей, а не женщиной, а значит, перед лицом гибели всего своего народа не обратила бы внимания и на более серьезные раны.

– Выжить! – просто ответил он. – Прикрываем Алекса любой ценой, нужно дать ему немного времени!

Эльфы стягивались к ним со всех сторон. Кто-то спрыгивал с деревьев, кто-то прорубался через гущу орков, и минуту спустя Алексу оставалось лишь отступать позади защищающего его отряда, вложив меч в ножны, и творить пассы заклинания обеими руками. Но эльфы дорого платили за изменение тактики. В бою один на один, на земле, а не в ветвях, у них не было шансов. Меч эльфа мог разве что отклонить страшный удар топора, да и то при большом везении. Принять же этот удар и ударить в ответ у них не хватало сил. Орки даже не нуждались в оружии – удары их тяжелых кулаков превращали головы эльфов в кровавое месиво. Тот, на кого был нацелен удар топора, неминуемо прощался с жизнью.

И без того небольшой отряд стремительно редел. Дважды Агрон сам едва не погиб, блокируя удары, нацеленные на Илисиду. Каждый раз она проклинала его на все лады, но ее усталые и испуганные глаза были красноречивее слов.

Пять секунд, о которых просил Алекс, прошли, казалось, вечность назад. Агрон чувствовал, что слабеет, что кипение крови уходит, истощив организм почти до предела, и что скоро он не сможет выдержать натиска врага. Радовало то, что и у воинов Гимрода скоро должно закончиться действие кипения крови, а значит, ослабнут и они, давая эльфам дополнительное преимущество. А оно будет нелишним, совсем нелишним…

– Я готов! – сказал за спиной Алекс. Сказал как-то спокойно, совсем негромко, но почему-то его слова не потонули в шуме битвы. – Дайте мне пройти…

Агрон шагнул в сторону бездумно. Тело сделало все само, будто бы повинуясь словам Алекса. Так же поступили и эльфы, уходя с пути между человеком и опьяненными кипением крови орками.

В первое мгновение орки подались назад, видимо, приняв движение отряда за какой-то маневр и пытаясь разгадать его смысл. Но секунду спустя они увидели в образовавшемся проходе того, кого они скорее всего приняли за огневика, и с ревом бросились вперед.

Агрон без труда мог представить, о чем думали в этот момент его сородичи. О том, что на помощь лесному народу подоспели маги Огня и что все это время огневик прятался за спинами эльфов, творя заклинание. Силу Огненного клана орки познавали на себе не раз и сделали единственное, что могли в этой ситуации, – бросились на него, надеясь сразить мага раньше, чем он отпустит свое заклинание, висящее на его посохе или кончиках пальцев.