За прошедшую неделю Агрон не раз пытался представить себе, как будет выглядеть появление войска Гимрода. Армию в две тысячи орков трудно было даже вообразить.

Орочьи кланы никогда не объединялись! Если с гор спускалась очередная орава буркал, тот клан, что первым видел их, рассылал гонцов во все стороны света, и оказавшиеся поблизости орки откликались на его зов. И никогда, с Исхода людей, в одно войско не собиралось больше пяти-шести сотен орков.

А сейчас на Эльфийские леса надвигались ВСЕ орки Заповедных Земель. Громадный караван, как когда-то караван людей, двигался по степи. Первыми шли орки-воины – должно быть, Гимрод специально поставил в авангард лучших из лучших, чтобы вселить в противника страх еще до начала сражения. И ему это удалось… Когда караван подошел достаточно близко, чтобы можно было разглядеть рослых, двухметровых орков, шагавших впереди всех, закинув на плечо топор весом со взрослого эльфа, по лесу прокатился горестный вздох.

Как ни храбрились эльфы эти две тысячи лет, как ни кичились мастерством своих лучников, это было притворством. С тех пор, как исчезли люди, а вместе с ними и закон, каждый день Эльфийские леса жили в страхе перед ближайшими соседями. В глубине души каждый из эльфов понимал, что леса, изобиловавшие пи-шей, которую не так-то просто было раздобыть в суровой степи, выстояли только за счет верности орков традициям да за счет того, что никогда еще кочевники не додумывались объединиться.

И сейчас каждый вспоминал налеты отдельных кланов на свои города и думал о том, что если такой урон эльфы понесли от нападения одного клана, то что же их ждет сейчас, когда на них надвигается объединенная армия полусотни степных кланов.

Орки шли стеной, растянувшейся на треть версты. Позади воинов виднелся десяток громадных катапульт, каждую из которых тянуло по два-три кодоя. За катапультами угадывались повозки с женщинами и детьми, а также десятка два повозок, груженных снарядами для катапульт. Хвала Арктару, у Гимрода та же проблема со снарядами, что и у эльфов. У отрогов гор камни можно найти в изобилии, но вот перевозить их к месту сражения – не самая легкая задача.

Только что стоявший рядом с Агроном Илисид исчез, как всегда, бесшумно. Его голос слышался где-то на верхушках деревьев – глава Уцира отдавал приказы, размешал лучников на деревьях, отсылал гонцов в соседние города за подмогой, ибо теперь было ясно, что орки пойдут на штурм леса именно здесь…

«Штурм леса»… Агрон улыбнулся собственным мыслям, представив, как абсурдно это звучало бы в степи. Но в степи лес – это небольшая рощица, а здесь – вековые деревья, сплошной стеной протянувшиеся на сотню верст. Лес, в котором, заснув под деревом, ты можешь проснуться подвешенным за ноги на его вершине, потому что оно, повинуясь воле эльфа, оплело твои ноги ветвями.

Этот лес готов был выпустить по врагу сотни стрел, а спустя три секунды – еще сотню, и еще, и еще – и так, пока не опустеют колчаны или не погибнут сами стрелки.

Вот только… Ему и самому доводилось сражаться, когда в его спине торчали полдюжины стрел или пара метательных топоров. Он слишком хорошо знал, на что способны орки. Не было в Заповедных Землях мощи, превосходящей их!

– Как думаешь, сколько их? – спросил незаметно оказавшийся рядом Илисид.

– Трудно сказать, они слишком далеко. Тысяча – это точно.

– А могли они разделиться? Часть нападет здесь, а часть – в другом месте? Просто я условился с главами других городов, что туда, где орки нападут, будут стянуты все силы.

– Не знаю… Вообще-то не в традициях моего народа строить какие-то планы. Мы всегда нападали и сражались до тех пор, пока не погибали либо мы, либо враг. Но так было раньше… раньше орки и не объединялись в армии. Не знаю, Илисид, не знаю…

Из-за деревьев появился Алекс и, увидев Агрона, направился к нему.

– Кажется, начинается? – сказал он, подходя. Он был возбужден, но, взглянув в его глаза, Агрон не увидел в них того мальчишеского задора, который горел там еще неделю назад в доме Илисида при обсуждении грядущего сражения.

– Вряд ли, – ответил Агрон, напряженно всматриваясь в даль. – Скорее всего, они встают лагерем… точно, натягивают пологи. Может быть, готовятся идти на штурм ночью?

– Зачем им это? Они же не гномы и видят в темноте ничуть не лучше эльфов.

– Вообще-то да, – но стрелять в темноте по движущейся мишени и рубить топором все вокруг, что имеет неосторожность пошевелиться, – это разные вещи. Пожалуй, они действительно нападут ночью, им проще будет сражаться.

Похоже, Гимрод действительно собирался простоять возле леса до темноты. Хотя кто знает, что он задумал? Может быть, это лишь короткий привал перед боем и спустя час, когда эльфы покинут посты, решив, что до ночи все равно ничего не произойдет, орки бросятся в атаку?

– А может, пока они там располагаются, мы это… того? – неопределенно предложил Алекс.

– Чего «того»?

– Устроим им красивую жизнь. Напугаем маленько… Я бы подобрался поближе и послал бы пару проклятий? Или чуму! Я могу попытаться наслать чуму! Я еще не пробовал, но думаю, может получиться!

– Еще б ты пробовал! – усмехнулся Агрон, представив себе последствия эксперимента с этим чудовищным заклинанием в центре Уцира. – То есть ты хочешь подойти поближе, бросить в них пару заклинаний и убежать?

– Ну да!

– А что толку с пары проклятий, когда там не меньше тысячи орков? Даже если ты убьешь двоих – что нам это даст? А убежать ты не сможешь, поверь мне… Ты не видел, как бегают орки, когда речь идет о жизни и смерти.

– Ладно… – нехотя сдался Алекс. – Тогда что ты предлагаешь? Сидеть и ждать?

– Сидеть и ждать. Будь со мной мой клан – я бы повел их в атаку, пока враг не ожидает этого. А эти не ожидают, и они правы! Эльфы не выйдут из леса, просто не смогут. Да и от тех, кто сможет, толку в бою против орка не будет. Так что сидим и ждем.

– Помнится, я не так уж плохо отделал нескольких из них в свой первый день в Заповедных Землях.

– Вот только что-то мне подсказывает, что эти четверо недомерков едут сейчас на повозках. Такие, как они, – не воины, а одна сплошная помеха в бою. Думаю, Гимрод это понимает не хуже меня, и вокруг лагеря сейчас стоят отборные воины, против которых ты и минуты не продержишься.

Тем временем от стремительно обраставшего пологами орочьего лагеря отделились три фигуры и бегом направились к лесу.

– Не стрелять! – крикнул Агрон засевшим наверху лучникам, и где-то там, в ветвях, его слова повторил Илисид, чтобы кто-то из особо ревностных стрелков не пустил в парламентеров стрелу просто назло ему или сочтя, что Агрон на стороне своих сородичей.

– Я выйду к ним, – сказал Илисид, спрыгнув на землю.

– Я с тобой! – воскликнул Алекс. – Пусть видят, против кого они идут! Против человека!