пары грибных шляпок. Лучше просто убежать. Правда, с последним выходила некоторая накладка.

Эти заразы в лесу были, как рыбы в воде! Я их видел уже заходящими с боков!

Нас загоняли, как стадо кабанов, улюлюкая и не приближаясь на расстояние атаки. Зато вокруг нас снова засвистели стрелы.

— Поднажали! — скомандовал я, прогоняя ману через ноги.

Удалось набрать скорость. Дриада с Лакроссой тоже ускорились. Маша даже смогла немного замедлить эльфов, заставив корни деревьев вылезти из-под земли. Первые ряды преследователей тут же начали спотыкаться и падать. В итоге мы хорошо оторвались, но и дриада истратила на это кучу сил.

— Я выиграю нам время! — крикнула из-за спины княжна, а я почувствовал, как под куртку забрался дикий холод.

— Ой! — пискнула Вероника. — Кажется, у меня попа мёрзнет.

У меня тоже, милая моя, у меня тоже!

Но терпели мы не зря. Я снова коротко обернулся на бегу и увидел, что прямо за нами выросла огромная ледяная стена. Она поглотила деревья на всю высоту и раскинулась в стороны на несколько сотен метров, если не больше, отсекая нас от преследователей. Что ж, минут пятнадцать нам это выиграет.

До поляны мы добирались несколько часов, а добежали обратно меньше, чем за полчаса. Правда, пробежка с двумя женщинами-мешками на плечах вымотала меня до предела. Но не время отдыхать. Я прогнал по усталым мышцам ещё ману, избавляясь от усталости, и бросился собирать лагерь.

Лось вопросительно замычал, глядя на нас, но ему никто не ответил.

Затоптали костёр, собрали вещи и наспех свернули палатку. Я закинул всё в пространственное кольцо, а что не влезло засунула в своё Агнес. Оказывается, успела сделать маленькое колечко для себя. Не такое вместительное, но нам и его хватило.

С поляны выбегали уже под градом стрел и азартное улюлюканье эльфов.

На огромном лосе мы оторвались достаточно быстро. За Альфачика я не переживал. Лютоволк любил бегать. А вскоре я и вовсе понял, что они с сохатым соревнуются в скорости. То один вырвется вперёд, то второй, пока первый огибает особо густой участок леса.

Когда стало ясно, что погони нет, снизились скорость. А то по звукам сзади я понял, что кого-то укачало. Агнес или Веронику. Лакросса вроде достаточно крепкая.

Княжна, сидевшая передо мной, откинула назад голову и заглянула смеющимися глазами в моё лицо. На её губах блуждала счастливая улыбка. Она обвила мою шею руками и радостно выкрикнула на весь лес:

— Как же здорово! Мне не было так весело с тех пор, как меня кабан в реке чуть не утопил!

Ничего себе! Да она тогда чуть в реке не утонула. Успела заморозить воду вокруг себя, но сама чуть не погибла. Лично мне было не очень весело. В какой-то момент даже подумал, что потерял её.

Короче, странные у неё представления о веселье.

Через несколько часов, когда начало смеркаться, нашли место для лагеря. Им стала плоская вершина одного холма. Мы покинули дикие леса Поволжья и оказались в степях Царицынской губернии. Поля под нами окрасились в кроваво-красный цвет из-за заката и тонкого слоя снега, тоже уже выпавшего в этих краях. В этом году зима обещала быть снежной.

От степного ветра закрылись с помощью густых кустов, которые вырастила дриада из последних сил, прежде чем обмякнуть в моих руках. Заодно прикрыли свет от костра. Ещё не хватало, чтобы ночью к нам сбежались все местные зверюги. Или бандиты, коих в степях тоже хватало: здесь не очень далеко проходила граница со Степной ордой. Эти кочевники частенько её нарушали, чтобы пограбить торговые обозы или провезти контрабанду.

На ужин пожарили кротозайцевые яйца. На вкус они были как куриные, только больше и сытнее. Даже я наелся, съев всего два. А девушки и с одним справиться не могли. Дриада же отужинала так же, как вчера, — морозной клюквой. Богатая маной ягода восстановила её силы.

После ужина все разбрелись спать. Третий день похода уже окончательно вымотал девушек. Они даже не переругивались между собой, как это обычно бывало. А я остался на первую ночную вахту. Просто на всякий случай, да и хотелось осмотреть добычу, возможно даже начать готовить пилюлю. Точнее, начать подготовку к готовке. Некоторые ингредиенты нужно было предварительно очистить или вообще получить.

В свете костра разложил свою полевую алхимическую лабораторию. Если так можно назвать пару приборов, котелок, куб и змеевик. Если не углубляться в подробности, я планировал это время потратить на получение экстракта из лепестков Кровавого ангела, вытяжку из корня Убивашки (это такой небольшой куст: он опутывал мелких грызунов, сжимая хватку, пока не ломал им хребет), ну и ещё по мелочи. Не хотел, чтобы ингредиенты за время, пока мы добираемся до академии, потеряли часть своих сил.

За этим занятием меня застала дриада. Она откинула полог палатки и неслышно приблизилась, сев рядом.

— Не спится? — спросил я, очищая семена одного растения от шелухи. Из них предстояло выжать масло.

Маша поворошила палкой угли в костре. В тёмное небо выстрелил сноп ярких искр.

— Да, — сухо ответила она. В её янтарных глазах отражались языки пламени.

Она хмурилась. Я не в первый раз это заметил. С тех пор, как мы покинули академию три дня назад, то и дело видел, как она становится очень задумчивой и будто силком возвращает себя в реальность. Пару раз порывалась со мной поговорить, но что-нибудь отвлекало. Машу явно что-то беспокоило, и она хотела обсудить это наедине.

Я слегка отставил алхимические приблуды в сторону и поставил на огонь маленький котелок с водой.

Дриада молчала, а я не торопил. Когда вода закипела, снял котелок и насыпал в него успокаивающий травяной сбор, затем прикрыл крышкой.

— Если честно, — тихо заговорила Маша, — меня кое-что беспокоит.

— Не переживай, они снова вырастут, — брякнул я, кивая на её грудь-нулёвку. — Ты же дриада.

— Дурак, что ли? — обиженно ткнула меня пальцем в ногу девушка. Но потом заулыбалась. — Ну тебя, Дубов, я же серьёзно.

— И я серьёзно! — подмигнул ей, а затем разлил чай по кружкам.

— Нет, я не об этом, — дёрнула плечом Маша, взяла кружку и подула на горячую жидкость. Пар струйками взвился вверх.

Она помолчала немного, снова нахмурившись, и взглянула на меня.

— Что-то не так с Духовным пространством, — сказала она.

Глава 20

Дриада выжидающе смотрела на меня, пока я, не торопясь, отхлёбывал горячий чай. Очень вкусный. Я сам собирал ещё до учёбы в академии. Об этом сборе мне рассказал отец. А ещё он меня им