Анна, покачиваясь, добрела до калитки. В голове у нее шумело, в груди рвалось отчаяние. На Анну навалилась усталость за все дни, что ей пришлось пережить по ту сторону реальности. Она почувствовала, что вот-вот сдастся. Первый раз ей захотелось опустить руки, когда Забытый чуть не исчез. Сейчас Анна мечтала, чтобы он пропал, оставил ее в покое.

— Зачем ты это сделал? — прошептала Анна. — Я думала, мы друзья. Я думала, что Ярослав меня любит. Я думала, что жива.

Ее прозрачные веки горели огнем. Анна хотела плакать, но не чувствовала влаги на своем лице. Силы покинули ее. Она села на порог и сгорбилась. Забытый построил для нее этот дом. Он не ушел с ней в реальность. Древний похитил еще одну душу, которая ему поверила.

— Ненавижу тебя, — выдохнула Анна. — Ненавижу. Зачем ты дал мне надежду?

Тени насмешливо перешептывались за ее спиной, их пальцы с острыми когтями подбирались к ботинкам девушки, прячась в пожухлой траве. Забытый бесстрастно наблюдал, как ломается еще одна его жертва.

Он погрузил ее в кошмар, полный отчаяния, от которого невозможно проснуться.

Вокруг Анны сгущались тени. Мрак обступал ее со всех сторон, угрожающе надвигаясь единым фронтом на худенькую полупрозрачную фигурку, сидящую на пороге. Забытый молча наблюдал, не вмешиваясь. Он был холодным и пустым, давно растерявшим всякое сочувствие. Древний бог, не заботящийся о своих последователях. Темнота черной кляксой растекалась по земле, мазутными пятнами пачкала дома.

Анна устало уткнулась лбом в колени. Ей хотелось заснуть раз и навсегда, чтобы даже не почувствовать, как тени заползают ей под веки, утягивают ее в пустоту.

— Анна?

Она подняла голову и невидящим взглядом уставилась в пустоту. Говорящий показался ей незнакомцем, но что-то в его голосе притягивало внимание. Анна снова сникла.

— Вставай! — требовательно произнес голос.

Стальные нотки нисколько не обеспокоили ведьму. Она обессиленно прикрыла полупрозрачные веки, все глубже погружаясь в черноту теней.

— Соберись, глупая девчонка, — фыркнули ей в ухо. — Не время раскисать!

Анна улыбнулась. Он был смешным, этот незнакомец. Кому, если не ей, отчаиваться? Она придумала историю со счастливым концом, но у нее все отобрали. Что осталось? Только тени, призраки возможного счастья.

— Всегда успеешь пострадать, — сменил тактику голос. — А помощь я предлагаю только сейчас.

— Какую? — нахмурилась Анна.

— Я мог бы помочь тебе выбраться отсюда.

— Опять? — зло расхохоталась Анна. — Я уже выходила. О, Забытый подарил мне счастье! Чтобы тут же забрать. Я больше не поведусь на ваши уловки.

— Что ты! — возмутился голос. — Как можно сравнивать меня с древним? Эти проходимцы нам не друзья. Глупые идолы только статистику мне портят. Не бойся, глупышка, я добропорядочный демон. Я не стану тебя обманывать.

Анна удивленно подняла взгляд на стоящее перед ней существо. Незнакомец был… необычным. Его одежда казалось сотканной из солнечных лучей, такая же сияющая и золотистая. Под аккуратным пиджачком красовалась рубашка на пару тонов светлее. Он был бос, и ноги запачкались в тени. Но внимание Анны привлекло не это. Когда незнакомец повернулся, блеск пропал с части его костюма. Без света ткань стала самой обычной и черной.

— Кто ты? — спросила Анна.

— Друг, — улыбнулся незнакомец, протягивая ей руку. — Пойдем, я выведу себя отсюда.

Анне нечего было терять. Однако она не собиралась идти на поводу у кого бы то ни было, ей хватило и одного раза. Осознание реальности было болезненным. Когда Арсений сказал, что Забытый всего лишь показал Анне иллюзию, ее сердце разбилось. Она не могла допустить, чтобы ее чувства снова ранили.

— Кто ты? — твёрдо повторила вопрос Анна, ткнув в незнакомца пальцем.

Он ухмыльнулся. Его черты размылись, и только золотой костюм, без света обращающийся в черноту, остался прежним.

— Меня называют многими именами, — задумчиво произнесла фигура. — Люди сочиняют про меня сказки. Я — песочный человек. Но твой дружок попытался сравнить меня с продавцом кошмаров.

— И он прав? — спокойно спросила Анна.

— Да. Я действительно превращаю сны в мечты или кошмары. Людям, знаешь ли, полезно иногда встряхнуться.

— Так ты подарил мне мечту. А теперь хочешь погрузить в кошмар?

— О, милая, это не так работает, — ухмыльнулся песочный человек. — Я мог бы подарить тебе сладкие сны, если хочешь.

— Разве демоны дарят такое?

— О-о-о, конечно! Люди так любят погружаться в свои сны, но только в приятные. Мы от этого получаем немыслимое удовольствие, поверь мне. Приятно, когда еда сама бежит в твои сети. Но здесь я не для этого.

— Так зачем ты пришел? — нахмурилась Анна. — Испугать меня?

— Видишь ли, только так ты сможешь проснуться, а в реальности тебя ждут. Боюсь, если ты не проснешься в ближайшее время, мне оторвут голову. Не то чтобы она очень нужна демону, но с ней все же как-то приятнее.

Анна вложила свою ладонь в его. Демон учтиво помог ей встать, затем взял под локоток и повел в сторону Черной мельницы. Тени змеились по асфальту, недовольно шипя на нежданного гостя. Анна не обращала на них внимания. Они могут издеваться, сколько угодно, но ничего ей не сделают. Она ещё жива, а тени — лишь выцветшие слепки чужих душ.

— М-да, милая, — пробормотал песочный человек, взлохматив свою соломенную шевелюру. — Сложно нам с тобой будет.

— Вы о чем? — равнодушно бросила Анна, разглядывая покосившийся шпиль. Его острие по-прежнему царапало небосвод.

— Ну как же, мне придется тебя будить. А ты даже на такую жуть не реагируешь, — пояснил демон. — Как можно? Эти штуки похожи на клубок злобных змей, так и норовят нас цапнуть, а тебе хоть бы хны!

— Я была с ними давно, — пояснила Анна. — Как-то привыкла. Только раньше они вели себя иначе.

Демон сбился с шага, удивленно посмотрел на Анну, потом окинул взглядом мазутные кляксы на асфальте. Ведьму они действительно не заботили. Забытый был как-то подозрительно спокоен. В нем не осталось даже любопытства, лишь далёкость и холодность остывшей звезды.

— Не хочу тебя обижать, милая, — произнес демон, — но ты пугаешь меня даже больше, чем чертовы тени.

— Глаза?

— Что?

— У меня теперь черные глаза? — пояснила Анна. — Такие глубокие, пустые провалы.

— Нет, — сказал он, боязливо покосившись на спутницу. — Но больше я не стану к тебе приходить, хоть вы заплатите в сто раз больше, чем по тарифу.

— Хорошо, — кивнула Анна. — Я вряд ли отсюда выберусь, так что вам не придется снова мне помогать.