— Я серьезно. Никакой глупой самоотверженности. Ты поняла меня?

Едва щурюсь, приглядываясь к упырю. А затем, хмыкнув, произношу:

— Не знай я тебя столько лет — подумала бы, что ты переживаешь…

Он отпускает мою руку, а затем отходит на шаг назад, сложив руки в карманы штанов.

— Не знай я тебя столько лет — не говорил бы подобного. Ведь ты вечно тянешь всех за собой.

— Не переживай. Если кану в ад, то приду только за тобой.

Он хмыкает, иронично сказав:

— Я польщен.

Мы переглядываемся, сверкнув взглядами. После чего одновременно направляемся вверх, по тропинке к высоким, кованым воротам.

Атмосфера вокруг будет похлеще чем на академическом кладбище: повсюду раздаётся карканье ворон, заставляющее передёргивать плечами, черви, ползающие под ногами, крысы, изредка пробегающие мимо, а также туман, которым опутана фигура зáмка.

Здесь царит непроглядный мрак, запах сырой земли и чего-то сгнившего забивается в нос. Растения прочно сковали здание, уцепившись лозами за каменные кладки. А бóльшая часть здешней архитектуры напоминает руины. Однако крыша по-прежнему стоит на месте. Лишь старинная часовня, находящаяся в одной из башень, кажется целой и невредимой.

Мы приближаемся к воротам и замираем. Они заперты. Огромный, старинный замóк — заперт.

— Ну вот — Боги явно посылают нам знак. Пора возвращаться, — выдаёт Кидман, готовясь свернуть обратно. Но Вэйсс спешно преграждает ему дорогу, ловко выставив руку.

— Да брось, Кид. Давно ли нас останавливало подобное?

Парень испепеляет своего друга ледяным взглядом. Сжимает челюсти, выражая своё недовольство, а затем, вздохнув, разворачивается обратно. После чего с ловкостью заправского домушника взламывает замóк.

Щелчок — и он падает к нашим ногам.

Ворота с ужасным скрипом отворяются, пропуская внутрь.

Мы медлим. Все же всеобщая боязнь местных баек — значительно усложняет сложившуюся ситуацию. Но…

— Да пошло оно все в бездну! — говорю я и в конце концов переступаю порог, оказавшись на территории проклятого зáмка.

Однако прежде чем успеваю ступить дальше — передо мной появляется душа.

Громко чертыхаюсь, в который раз припомнив Богов — небось им икается уже! — а затем перевожу дух, который и сама едва ли не испустила.

Вот же!

— Зачем так пугать?! — рассержено произношу я. Но вместо извинений слышу лишь: «Скорее. Пожалуйста».

Мгновение — и я срываюсь на бег, следуя за мертвыми проводниками.

Вряд ли у них здесь вечеринка в честь собственных похорон, а экзорцист, как особенный, приглашённый гость.

Они ведут меня прямиком в часовню, путь до которой весьма не близкий, а все внутри напоминает как раз-таки старинный, вычурный склеп, который давно никому не нужен. Демонов же я здесь совсем не вижу. Не знаю. Может быть они скрываются под кроватью или прячутся в шкафах из-за неожиданного визита некромантов. Но так или иначе — кругом гуляет лишь дымчатый туман, да запах гнили. Правда несмотря ни на что я снова его чувствую… Чувствую обжигающий холод, что скользкими щупальцами крадётся к моему сердцу.

— Ты в порядке? — словно прочитав мои мысли, произносит Айен.

Впервые раздумываю над вопросом пару секунд. Но все же киваю. Именно в этот момент мы наконец добираемся до закрытой двери.

— Что дальше? — тяжело дыша, спрашиваю у души, остановившейся напротив.

Она оборачивается. Её глаза закатываются, превратившись в белые полотна. Женская фигура издаёт истошный вопль, а затем испаряется, растворившись в воздухе.

— Что это было?..

Кидман делает шаг вперёд.

Внезапно почувствовав опустошенность, которую кажется сейчас чувствуем мы все, я злостно ударяю ногой по двери, и она срывается с петель. И — либо я такая сильная. Либо — здесь все прогнило.

Все вместе мы врываемся внутрь, но застаём лишь всполохи теней, что рассеиваются в неизвестности.

— Вы тоже это видели?.. — Сайви проходит немного вперёд, вглядываясь в темному, разбавленную лишь сиянием луны, которую отсюда видно так четко, что кажется будто можно разглядеть идеальный контр линий и все неточности выпуклостей.

Айен выступает вперёд, обогнув Лин, и присаживается на корточки.

— Здесь определённо кто-то был.

Я подхожу ближе вместе с остальными и лишь сейчас замечаю пентаграмму на полу, чьи линии сотканы из соли, которая окроплена капельками крови.

— Что это?..

Мой взгляд то и дело скользит по плавным пересечениям пятиконечной звёзды в центре которой лежит чей-то череп. По краям же пентаграммы по-прежнему горят зажженные свечи, чьё пламя едва трепещет от проникающего сюда ветра.

— Это Братство Падших.

Сайви удивлённо охает, тут же прикрыв рот ладонями. Словно если не сделает этого, то все эмоции вырвутся наружу.

Однако…

— Я в этой теме совсем недавно. Поэтому не могли бы вы толком объяснить мне — почему полчище душ просили помочь им?

— Потому что здесь был проведён ритуал, позволяющий порабощать эти самые души.

— Но как?! — Я перевожу непонимающий взгляд на Оена, который хмуро разглядывает выведенные знаки возле каждой линии.

— Это как открыть двери шкафа, взять оттуда вещь, а затем снова закрыть. При этом только тебе решать — положишь ли ты её обратно или же найдёшь ей не только новое место, но и новое применение, — поясняет Вэйсс, наконец поднявшись на ноги. А когда поднимает на меня свой взгляд, то с моего лица спадают все краски.

Неужели все так серьезно?

«К тебе пришло полчище душ, молящих о помощи, и ты ещё задаешься таким вопросом?» — внутренний голос как всегда не вовремя.

— Надо убираться отсюда. И поскорее.

Кидман решительно кивает, соглашаясь с другом, но я мотаю головой.

— Мы не можем уйти! Я должна им помочь… Они же…

— Мы опоздали, Кассандра.

— Но это не значит, что они не проведут подобный ритуал снова, — неожиданно подаёт голос Лин, стоящая все это время в углу. Она делает нерешительный шаг вперёд, но потом сжимает руки в кулаки и решительно приближается к начертанной на полу пентаграмме.

Склонившись над ней, она внимательно изучает её составляющие, а затем произносит:

— Судя по тому, что они проводили ритуал сегодня — в ночь на Уинн-Холл, то им нужно как можно больше душ для того, что в конечном итоге они собираются сделать. А на это потребуется не мало сил. Следовательно, они должны сделать это с временным промежутком. И следующий такой подходящий период — будет в день зимнего солнцестояния. То есть, где-то через месяц. Вам ли этого не знать?

Она вдруг поднимает взгляд и смотрит на обоих парней.

Мои брови удивлённо ползут вверх, выражая удивление, негодование и в то же время разочарование.

— Да что вы за некроманты такие, если не хотите помочь умершим!? — уперев руки в бока, не выдержав подобного отношения, обвинительно произношу я.

Нет. Я, конечно,