Нарядный Ромка держал в руках высокий стакан с апельсиновым соком. В моем сопровождении паренек медленно переходил от одной группки гостей к другой. Люди при его появлении торопились поздравить Романа с освобождением и заверить, что всегда считали его невиновным.

– У меня свело лицо от улыбок, – шепотом пожаловался он, – и шея болит. Киваю всем, как дрессированный тюлень. Что я тут делаю? Треть этих людей мне даже незнакома!

– Терпи, мой юный друг. Клянусь, мы на финишной прямой, – улыбаясь и почти не шевеля губами, прошептала я.

– Какой финиш?! Прием в самом разгаре! Эта бодяга еще часа на два!

– Как знать, как знать.

– Что ты затеяла вообще? А?

Я не торопилась отвечать пареньку. Молча улыбаясь, осторожно обводила взглядом зал. Макс величественно курсировал по комнате под руку с Валентиной, периодически останавливаясь напротив знакомых. В гордом одиночестве, чуть поодаль, как на привязи, ходил ее телохранитель Сашка. Илья пытался ухаживать за миниатюрной блондинкой в зеленом платье. Довольно успешно, кстати. Девушка звонко смеялась над шутками полицейского.

Выбирая сегодня платье для Риты, мы остановились на творении одной миланской фирмы из шифона и кружев алого цвета. Девушка точно уловила суть моих инструкций. Держалась чуть в стороне, но так, чтобы я не теряла ее из виду ни на минуту. Цвет платья в этом очень помогал.

Мой наряд тоже был продуман досконально. Черное платье тонкого шелка с длинной юбкой, присобранной в талии и сильно расклешенной книзу оставляло открытыми руки и спину, тонко намекая, что девушке и скрывать-то нечего. На самом деле за широким поясом, украшенным тонкой вышивкой и напоминающим произведение искусства, были спрятаны сюрикены, плотная подвязка удерживала на внутренней стороне бедра нож. Дополняли мой образ туфли на высоченной шпильке. Прыгать и бегать в обуви на каблуках, конечно, еще то удовольствие, но, выбирая туфли, я позаботилась, чтобы их было легко сбросить. Да и, по сути, шпильки – это практически готовое оружие, если правильно их применить.

В общем, мой вид был призван внушить спокойствие противнику. За подружку, повисшую на руке подростка, я себя, конечно, выдать не пыталась. Но, думаю, вполне могу сойти за неизвестную и любящую тетушку или двоюродную сестрицу.

Отвечать на вопросы Романа, которые становились все настойчивее, я пока не собиралась, чтобы не нервировать зря мальчишку. Мы двигались, я продолжала незаметно осматривать зал. Шло время, противник появляться не торопился. Соратники начинали понемногу нервничать. Макс все чаще хмурился. Илья поправлял галстук, нетерпеливо ерзал и, кажется, совсем не слушал щебет блондинки.

Я ухватила с подноса проходящей мимо девушки бокал шампанского. Победно улыбаясь, сделала глоток и снова осмотрелась, словно в поисках закуски.

– Тебе принести что-нибудь? – предупредительно-вежливо поинтересовался Ромка. – Хочешь канапе или тарталетку? Может быть, бутерброд с икрой? Мама требует, чтобы ее подавали на тонких тостах или крутонах.

– Спасибо, – растерянно пробормотала я.

На самом деле в этот момент мое внимание привлек молодой человек в черном костюме с подносом. Он стоял неподалеку, повернувшись спиной к нам. Держал закуски перед немолодой парой. Дама колебалась, никак не могла выбрать бутерброд. Очень интересно, Валентина официантов не нанимала. Весь вечер с подносами бегали горничные.

За ту долю секунды, что я видела лицо молодого человека, успела узнать коварного телохранителя. Да, фотография из личного дела дает слишком размытое представление о внешности Григория, пожалуй, он настоящий красавец. Фотография! Неожиданно сознание царапнула смутная догадка. Этот парень отдаленно похож на первого мужа Валентины. Есть что-то такое в облике: линия роста волос, строение челюсти, поворот, наклон головы. То, что ученые называют общими генетическими признаками. Неужто он родственник Полянских?!

В любом случае сейчас не время размышлять и строить версии, нужно действовать! Я бросила озабоченный взгляд на Макса и стала, потихоньку нажимая на руку подростка, как на руль, уводить Ромку немного в сторону.

– Пойдем-ка вон к тем диванчикам.

– Уже устала, присесть хочешь? А я видел официанта с закусками, хотел позвать.

– Он сам к нам подойдет, – сквозь зубы пробормотала я, соображая, как лучше поступить. Можно дождаться нападения прямо здесь, используя диваны с креслами, как заграждение. Но насчет выбора оружия я могу ошибаться. И если парень решит применить пистолет, случайные жертвы в такой толпе неизбежны. А можно увести Романа в тихий уголок, тем самым подтолкнуть преступника к действию, но я не хочу выпускать из поля зрения Риту.

Макс, видимо, заметил мои терзания, шепнул что-то на ухо Валентине, кивнул Сашке. В рядах соратников произошла рокировка. Сашка взял под руку госпожу Полянскую. Макс, блистая улыбкой, на ходу схватил с подноса бокал шампанского и стакан сока, после чего подошел к Маргарите. Приятель весело улыбался, вручая девушке стакан. Говорил тост, протягивая бокал, одновременно осторожно оттесняя ее к стене и полностью закрывая собой.

Григорий лавировал в толпе гостей, изящно избегая попадаться кому-то из хозяев дома на глаза, все ближе подбираясь к нам.

Действия Макса стали сигналом для меня.

– Ромка, а что там? За этой стеклянной дверью? – кивком указала я вправо.

– Длинная веранда, она почти весь зал огибает. И соединяется лестницей с верандой второго этажа, а оттуда есть лестница еще ниже, которая выходит прямо в сад.

– На веранду одна дверь ведет?

– Две из зала и одна из большой гостиной.

– Как замечательно, пойдем прогуляемся!

Мы решительно направились в сторону веранды, слегка ускоряясь. В этой части дома я никогда не была и хотела прийти раньше противника, успеть немного осмотреться. Заодно, насколько это возможно, подготовить подопечного.

– Ромка, помнишь, чему я последние дни тебя учила?

– А то! Все бока болят! И плечи ноют постоянно, жилет тяжелый.

– Зато твое тело немного привыкло к нему за эти дни. И никому не догадаться, что он на тебе есть.

– А смысл?

Тихонько болтая, мы вышли на веранду. Я немного огляделась. Да, сюда вели три двери, но из зала на веранду выходило несколько французских окон, больших, от потолка до пола. Здесь не зажигали светильников, довольствуясь ярким светом, льющимся из окон, поэтому на веранде царил легкий полумрак. Или так казалось после ярко освещенных парадных комнат. Отличное место для нападения.

– Женя, все в порядке? Я спрашивал, в чем смысл?

– А, пока не могу сказать, но он есть, поверь.

– Здесь вдоль стен расставлены банкетки, можно присесть. Или, если хочешь, спустимся в сад? – Ромка чувствовал, что я веду себя странно. То требовала ходить среди гостей и всем улыбаться, то вдруг удалиться пожелала. Он совершенно не понимал причин такого поведения. А я объяснить не могла, по крайней мере сейчас.