мрачно ответил Кощей. — Извержение будет там и напитает энергией ритуал здесь.

— То есть, если не остановим ритуал, город будет уничтожен? — ахнула Ольга. — Или извержение уже никак не остановить?

— Извержение вызвано магией. Если остановим демоницу, вулкан больше ничто не будет подпитывать и он снова уснет.

— Понятно, — мрачно пробормотал я и вернулся к наблюдению.

Стенки кратера опускались почти отвесно и переходили в ровную площадку метрах в пятнадцати под нами. В смысле совсем ровную, словно тут кто-то прошелся гигантской шлифовальной машинкой. На этой площадке светились красные линии пентаграммы. Внутри нее демоница начертила двойной круг и между линий дописывала последние руны. Но где же артефакты и кандидат в жертву?

Мой взгляд заметался по площадке. И теперь я понял, что немного ошибся. Площадка не совсем ровная. По ее краям видны наросты пять штук, причем рукотворные. Стало очевидно, что это чародеи земли выровняли площадку и вырастили постаменты для артефактов. Или колдуны. В последнее время Чудный Надзор тщательно следил за перемещениями между мирами и заметил бы, если бы люди шастали туда-сюда. Если только эту площадку не сделали заранее. Но я нашел и едва не выругался.

Артефакты уже устанавливали на пьедесталы. Этим занимались мелкие черти. Они по двое, а большие по четверо таскали могущественные реликвии. Для этого Марья отвлекалась от наблюдений и указывала, куда что ставить.

Уже установили черепаху, она оказалась больше, чем я думал, размером с деловой дипломат, и явно тяжелее — ее принесли сразу десять чертей и морды их перекашивало от натуги. Статуэтку лавового человека поставили напротив черепахи. Уже тащили на свое место тотем.

— Почему Марья сама все не расставит, это же быстрее? — удивился я.

— Ни ей, ни демонице нельзя касаться артефактов внутри пентаграммы, — ответил Кощей. — Они случайно могут передать им свою энергетику и помешать ритуалу.

— Понял, — сказал я и продолжил изучение.

Нашел жертву, вернее, жертв. Их стерегли оборотни, наши, навьи, с одной стороны и кельтские с другой. Между собой они почти не общались.

Жертв оказалось три — Андрей Перов, Кирилл и… Свиридов⁈ Зачем Гарне ангел, я понимал. Но для чего ей простой, ничем не примечательный человек? Даже два. С натяжкой я мог объяснить присутствие Андрея, но Свиридов? Он ведь даже не чародей. И почему он? Хотя стоп.

Я прислушался, улучил момент и присмотрелся. И понял, что Перов с Кириллом сидят молча, скованные наручниками, не позволяющими колдовать. А вот Свиридов рвется из простых пут и ругается. Ушей коснулись слова о том, что его предали, что это не то, что ему обещали и прочее. Разумеется, так бы он и согласился, если бы ему пообещали место на жертвенном камне.

И получается, что это он тот предатель. Вообще логично. Он всегда в конторе, на входе, где видно, кто приходит, кто уходит, кто и чего проносит. Это все ясно. Но какая из него жертва? Случайных или «до кучи» жертв не бывает, все они что-то да значат. Чего же символизирует простой, не одаренный человек, еще и предатель? Впрочем, я не знаток ритуалов по открытию врат.

И тут я понял еще одну неприятную вещь — кратер окружала защита. И вряд ли такая, что даже Кощей пробьет ее с одного удара. Я даже не сразу ощутил ее и протянул руку, чтобы коснуться и проверить, но быстро отдернул руку. Если коснусь, Гарна узнает.

— Нужно начинать сейчас, — сказал я решительно. — Эти шестеро подтянутся и сами поймут, что делать. А мы нападем, пока не все артефакты на месте. Пока защиту сломаем, пока добежим. Им придется торопиться, а там вдруг и с постановкой чего-нибудь ошибутся — артефактов или мужиков.

— План? — уточнил Кощей, но при этом согласно кивнул.

— Ты на Марью, бабушка и Рык освобождают пленников, я, Ольга и Каюр забираем артефакты, — сказал я.

Баюн хотел возмутиться, ведь привык работать в паре с Ягой, но я покачал головой.

— Некоторые артефакты массивнее, тебе проще будет их сдвинуть, — пояснил я и он согласился. Даже не стал возмущаться, что я завуалировано назвал его толстым.

Очень хотелось оставить Ольгу тут, под укрытием камней, но эти две дамочки внизу не дуры, они прекрасно знают, что надежно спрятать царевну у меня не хватило бы времени, потому она где-то рядом. Тогда они ее найдут и поставят в центр, как и планировали. А если Ольга будет со мной, есть шанс, что смогу защитить ее.

— А демоница? — уточнил царь Нави.

— Она будет торопиться с ритуалом и вступит сама, когда поймет, что что-то надо исправлять. Тогда я ей и займусь.

— Начинаем, — коротко сказал Кощей и нанес первый удар по щиту.

— Спасибо, милый, — шепнула Ольга мне на ухо.

— Держись рядом, пожалуйста. Тебя будут пытаться забрать в круг, ты же понимаешь? — ответил я и тоже ударил по щиту.

— Конечно, Демон.

Разумеется, наши усилия заметили в тот же момент. Глаза всех нелюдей устремились вверх. С секунду они наблюдали за нами, а после ускорились под окрики Марьи Маревны и Гарны.

— Куда вы Око потащили⁈ — прорычала демоница на чертей. — Его в главное навершие! Я сказала главное! Это там!

— Зеркало на тот луч, бестолочи! — кричала Марья на четверку других чертей.

— Вы! Жертв в центр! Бегом! — приказала Гарна оборотням, а сама суетливо принялась дочерчивать руны по ободу круга.

Мы же методично долбили в одну точку щита. Ольга тоже к нам присоединилась. От поврежденного участка во все стороны расходились концентрические круги всех цветов радуги. Сама же точка приложения наших сил оставалась белой, словно стекло царапали камнем, радиус увеличивался, в этом месте защита истончалась, но пока выдерживала. Я прикинул и понял, что если немного увеличим усилия, то пробьем защиту как раз к моменту начала ритуала. Если же нет, лучше поберечь силы для встречи первой волны.

— Нужно поднажать, — спокойно сказал я.

— Тогда расступитесь, я ударю, — ответил Кощей решительно и мрачно. — Но тогда Марья на тебе, Дмитрий. Я потрачу много сил и есть вероятность, что не одолею ее.

— Лучше просто поднажать всем, — заспорил я.

— И все будут ослаблены.

Пока мы рассуждали, Рык и Каюр переглянулись, кивнули и дружно врезались в уже довольно широкую белую окружность.

В первое мгновение мне показалось, что мы успели и ритуал еще не начался. Но я ошибся. Защита упала ровно в тот момент, когда последний артефакт оказался на своем месте, а все три жертвы в центре круга. Гарна тут же начала читать заклинание.

— Вперед, — скомандовал Кощей.

А Баюн и Волк уже летели к своим