– Испугалась? – Влад обнял девушку, которую в очередной раз бил озноб.

– Чад очень сильный человек. Его власть не ограничена никакими предрассудками. Таких людей лучше совсем не знать, чем иметь среди врагов!

– Но ты ведь с ним справилась? Сегодня ты сумела контролировать свою влюбчивость?

Инга грустно улыбнулась:

– Не совсем… Да и что толку? У нас все еще нет союзника, ты – все еще профессор Сесах, я – все еще наживка для трех правителей.

– Остался только один король, – согласился Влад. – Надеюсь, с ним будет проще.

– Вряд ли. Тройственный Конгломерат Силы – самая тоталитарная из трех империй. Три развитые планеты со своими колониями и одним единовластным правителем.

– Я думал об этом. Королям нельзя видеть твое лицо. Как только ваши глаза встречаются, мужчины теряют способность рассуждать о политике. Больше нам терять нечего. Третья попытка будет последней. Я рискну сразу перейти к делу. Не важно, будут рядом со мной телохранители Хаташа или нет!

По расчетам капитана Сууша одни с половиной шаудянские сутки, то есть двое земных суток, должен был продолжаться космический перелет на засветовой скорости. Пассажиры могли заниматься своими делами и просто ждать, когда истечет указанный капитаном срок. Однако прошло не больше двадцати восьми земных часов, когда Сууш примчался за Владом лично и в сопровождении шестерых пилотов.

– Господин посол! – взволнованно воскликнул капитан фрегата. – Мне может потребоваться ваша помощь!

– Что случилось?

До появления Сууша Влад спал и потому пребывал сейчас не в лучшем расположении духа.

– Мы оказались внутри целой армады боевых космических кораблей! Военный флот гуманоидов пересек наш маршрут, заметил «Шакашах» и лег тем же курсом!

– Военный флот какого народа? Желтых?

– Нет, черных!

– Отлично! Нам как раз к ним и нужно. До Угада пойдем с эскортом.

Ложноножки на теле капитана забегали в разные стороны.

– Боюсь, что они враждебны к нам!

– Мы «внутри целой армады» военных кораблей, которые «относятся к нам враждебно», но живы и разговариваем? – попробовал разобраться землянин. – В нас так трудно попасть, или же люди не так злы, как вам кажется?

– Они не верят, что «Шакашах» – фрегат посольства Шауда. Собрат, вы нужны мне в центре управления. Возможно, вам придется лично поговорить с их адмиралом!

– Ну, хорошо, пойдемте…

«Шакашах» имел внушительные размеры. Из отсека для гостей-людей до центра управления было далековато. Центр представлял собой круглое помещение, обставленное, как офис земной компьютерной компании: пилоты сидели за своеобразными столами-экранами не только вдоль стен, но и по всей площади комнаты. Рамка главного голографического экрана находилась в центре помещения и делила его надвое. На экране красовалась карта окружающего фрегат пространства, на карте мигали условные кружочки и стрелочки, обозначавшие подвижные искусственные объекты. Объектов было много, не меньше сотни.

– Ситуация изменилась! – доложил капитану один из его помощников. – Самый большой крейсер флота гуманоидов накрыл нас своей массой и вынуждает идти на стыковку, удерживая в зоне своего посадочного луча!

– Мы блокированы в силовом поле?! – ужасаясь, воскликнул Сууш.

– Если мы правильно понимаем, капитан, нас хотят затянуть в трюм! – оценил ситуацию второй помощник.

– «Шакашах» поместится в трюм этого крейсера?! – присвистнул землянин. – Какого же тогда размера сам крейсер?

Его вопрос проигнорировали.

– Немедленно соедините меня с людьми! – потребовал Сууш.

Через некоторое время на центральном экране возник крепко сколоченный чернокожий офицер в ослепительно белом кителе.

– Адмирал Джагор! – представился неизвестный.

– Я – капитан Сууш! – нервничая и спеша поскорее выложить информацию, закричал светоед. – Рядом со мной профессор Сесах – посол Шусуаха Единственного в Угаде. По ошибке вы атакуете мирную дипломатическую миссию Шауда!

– Мы никого не атакуем, – с каменным лицом отмахнулся гость. – Мы идем на сближение.

– Но зачем?!

– Флот его величества Бодсами Второго завершает маневры по обнаружению и ликвидации пиратских судов, активизировавшихся в последнее время в этом секторе, – жестко отчеканил каждое слово адмирал. – Откуда нам знать, что вы шаудяне?

– Разве не видно? – возмутился подоспевший в центр Хаташ. – Вы ведь получаете картинку с борта фрегата?

– Кроме того, мы передали вам опознавательные сигналы нашего корабля! – поддержал начальника охраны Сууш.

– И то, и другое можно подделать, – объяснил Джагор. – Нам необходимо убедиться воочию. Не беспокойтесь, скоро мы во всем разберемся. Освободите шлюзы, не оказывайте сопротивления. Тогда никто из пассажиров и экипажа фрегата не пострадает!

– Король Бодсами был уведомлен о визите посла Шауда! – попробовал запугать адмирала Хаташ. – Он не простит вам грубого обращения с представителями дружественного его государству народа светоедов!

– Вы увидите короля раньше, чем ожидали, – невозмутимо сообщил Джагор. – Конец связи!

Голограмма исчезла. Влад недоуменно посмотрел на светоедов. Капитан смотрел на Хаташа, Хаташ – на капитана.

– Мы входим в шлюз крейсера! – сообщил кто-то из пилотов.

– Вы что же, ничего не можете сделать?! – воскликнул Хаташ. – Что у вас за корабль?!

– Мирный фрегат…

Недовольный тоном офицера, капитан поднял вверх конечности.

– Даже на мирном корабле должны присутствовать средства защиты! Почему вы не взяли на борт хотя бы сапхов?!

– Так решил Шусуах Единственный. Люди ненавидят все, чего пугаются, а сапхи людей пугают. Мы ни в коем случае не должны были вызвать агрессию у возможных посетителей… Кроме того, иногда лучшая защита – отсутствие защиты, – объяснил Сууш и добавил, указывая на корабли на карте: – Мне кажется, что сейчас как раз такой случай!

– Это верно! – решил поддержать капитана Влад. Он подумал, что горячий Хаташ с его спецподготовкой и отсутствием инстинкта самосохранения способен наделать глупостей. – Чтобы вступить в бой с целым флотом, нужен флот, а не «средства защиты»!

– Вы хотите сказать, профессор, что разумнее всего сдать им фрегат?! – взревел Хаташ.

– Разумнее всего решить дело миром, – пояснил свою мысль Влад. – Пусть приходят. Главное, чтобы потом ушли, никого не ранив и не убив. Предупредите своих офицеров, чтобы не вздумали открыть огонь. Погубят и нашу миссию, и себя!

В этот момент пол вздрогнул. Все, кто стоял, едва не упали.

– Нас посадили! – сообщил помощник. – Даю визуальное наблюдение!