Конечно, в селекции новых видов и уж в наследственности я весьма посредственно разбираюсь. Нахватался разных «шапок» в научных статьях, да прочитал несколько чисто из спортивного интереса. Поэтому сам старался посмеяться над своими страхами. Но пока закреплял верёвку для страховки, навязчивые мысли о вонючих сатирах так и крутились в голове. Только и утешил себя упоминанием:

«Чего это я о них только плохое? Есть же среди них ещё и белые соплеменники. Вот те точно вегетарианцы и никогда не занимались поставками человеческого мяса для зроаков. Так что не стоит пока этот мир хоронить раньше времени… Ну! Пошёл!..»

Шагнул в пропасть… и вполне себе спокойно оказался на выступе портала в знакомом месте дворца. Не удержался от облегчённого восклицания:

– Шаг первый, полёт нормальный!

Развернулся, смотал обрезанные порталом верёвки и шагнул вновь в мир Бесконечного Козла. Там отбросил верёвки под стенку, разобрал и смотал остальные, вместе с крюком подвесив их на пояс, и ещё раз внимательно осмотрелся. Утро уже входило в свои полные права, наступал день, но даже при ярком освещении ни единственного шевеления в долине и в городе я не заметил.

После чего принял это как данность, и по крутым ступеням стал карабкаться на вершину шпиля. Уж очень меня заинтересовало, что же там такое отражающее и рассеивающее находится?

Самым отрицательным во всей этой ситуации являлось отсутствие скрытности. Мне казалось, что меня на ступеньках видно с любой точки долины и со всех окружающих гор. Ладно ещё, будь таких шпилей тут тысячи, а так я сразу бросался в глаза любому наблюдателю.

Кстати, с другой стороны этого облагороженного каменного стержня находилось глубокое ущелье, затем гора со срезанной, плоской вершиной, а за ней – ещё одна долина угадывалась. Статуй и города там рассмотреть не удалось, мешал дальний край горы.

Что мне в себе не понравилось, так это появившийся страх высоты. Раньше у меня его не было. Но раньше я и не взбирался никогда на такие опасные стремнины. Сам каменный шпиль, покрытый трещинками; излишне высокие ступеньки – какие-то скособоченные; вертикали со всех сторон, а с двух – так вообще бездонные пропасти. Не каждый альпинист мирового уровня преодолеет такое с песнями да прибаутками.

Вот и у меня коленки подрагивали. И локти – тоже. И по спине озноб пробегал. Особенно когда представлял себе обратный спуск. Вверх-то я поднимался, придерживаясь за верхние ступени руками. А вот назад как? Задом пятиться?

Но подъём стоил риска. На верхней площадке диаметром всего три метра покоился на специальном основании из каменных штырей козлиный череп, сделанный из прозрачного горного хрусталя. Здоровенный, высотой до двух метров, но без рогов. А своими пустыми глазницами он пялился примерно на статуи. Скорее всего, именно из глазниц и били обратные лучи, освещавшие головы местных идолов в рассветном тумане.

Оставалось только поражаться создателям такого чуда. Как им удалось создать внутреннее преломление света, чтобы он концентрировался и выходил обратно двумя лучами? Только в том случае, если кристалл выращивался искусственно. Но мне очень захотелось побывать здесь именно в момент появления лучей:

«Ещё лучше – запечатлеть их образование на видеокамеру. Вот это были бы кадры! – восхищался я, осторожно ощупывая ладонями поверхность хрустального черепа. – А потом устроить сенсацию: выбросить фильм в Ютубе на Земле. Хе-хе! Вот учёный народ повеселился бы!.. Интересно было бы проследить за их реакцией…»

Затем я уложил арбалет на верхнюю ступеньку лестницы, чтобы не мешал, и приступил к тщательному осмотру окружающего пространства. Делал это, прижимаясь спиной к хрусталю, и двигаясь бочком по всей окружности площадки. Но мысль о видео в голове засела прочно. Очень уж захотелось похулиганить на своей родине, подтолкнуть родную цивилизацию к осознанию наличия иных миров. Тем более что можно не только видео с данным черепом выложить, но и массу иных загадок показать:

«Да ещё сопроводить кадры нужными комментариями, – разгулялись мои фантазии. – Такими, чтобы у самого большого скептика челюсть отвисла и глаза от удивления выпуклыми стали. Ха!.. Да ещё с некоторой политической окраской комментарии делать… Или с должными нравственными поучениями… М-м! А ведь можно и по всем сторонам нашей негативной жизни пройтись! Например: продажных судей, взяточников и бандитов припугнуть. Или просто народу подсказать: не надо тварей бояться, надо их попросту уничтожать на месте. Тогда вам всем станет жить лучше и спокойнее…»

Подсознанием я понимал, что мои задумки утопичны по многим причинам. Но уж очень хотелось помочь землянам. Иначе обидно будет за земляков: те же люди мира Трёх Щитов живут не в пример лучше, честнее и справедливее, так почему бы и на Земле такое не устроить? Вся беда в том, что для подобного перевоспитания общества надо иметь в моём случае три вещи: время, время и ещё раз время. А у меня его категорически ни на что не хватало. Так что… простите, ребята и девчата, но выкручивайтесь вы сами. Пока, по крайней мере.

Заканчивая осмотр круговой панорамы, я замкнул круг и опять уставился со всем тщанием на город. И опять никакого шевеления в нём. Также неприятно поражало отсутствие птиц. Ладно, маленьким в горах делать нечего, но большие-то в горах гнездятся, за какими-то зверюшками и змеями охотятся. А тут они куда попрятались?

Зверей тоже рассмотреть не удавалось. Вымерли? Все и сразу? Или здесь, как в Шартике: даже муравьёв нет? Вдруг и в самом деле? По крайней мере, у себя под ногами и поблизости – ни жучка, ни таракана. Правда, здесь горы, мороз, разреженная атмосфера.

«О! Точно! Вон иней до сих пор в тени скал белеет, – сообразил я. – Это мне не холодно благодаря вуали Светозарного, а так сюда бы не помешали приборы и банальный градусник. Иной человек уже трясся бы от холода, кажется, эта зелёная звезда толком не греет. Или тут состав атмосферы виноват? Странно, почему тогда деревья в рощицах зелёные? Придётся, видимо, в следующий визит вниз спускаться…»

Вот именно в одной из рощиц я и заметил первое шевеление. А чуть позже рассмотрел и первое живое существо, попавшее мне в этом мире на глаза: кабан. Среднего размера, он довольно резво перебежал открытое пространство между островками леса и скрылся в густом кустарнике.

Уже легче. Значит, мир живой, полноценный, не пропитанный насквозь смертью и безысходностью. Но тогда почему ни единого шевеления нет в самом городе? И дороги как таковой от него нет. Ни к статуям, ни к данной горе. Настолько почва заросла травой и кустарником? Или дороги никогда и не было?

«Нечего гадать! Вот побываю внизу, тогда всё и выяснится! – подвёл я итоги своего осмотра. – Возвращаюсь!» – и сделал шаг в сторону ступенек.

Вернее, попытался сделать шаг. Потому что оторвать спину от хрустального черепа не удалось! Меня к нему словно приклеили! И только основательно напрягшись, прикладывая усилия, почувствовал, как моя одежда освобождается от странного плена. Дальше я действовал ещё осторожнее, с оглядкой и хорошенько присматриваясь. Потому что испугался: дёрнусь резко вперёд, а меня так же резко неведомое нечто и отпустит. А здесь до края площадки всего ничего! Так и улечу вниз, без всякой возможности дальнейшего планирования.