Но Лоян молчал.

Весной ему выпал случай окончательно наладить отношения с цы-ши, отправив солдат помогать справляться с весенним разливом реки. Летом вспыхнул лес, превратив их медвежий угол в кошмар. Осенью оказалось, что диких северных волков стало слишком много – и вот снова приближалось Ночное шествие. За год им так и не увеличили поставки продовольствия. Кан уже давно откладывал все сушёные лакомства Сюин, но не прокормит же он сотню ртов гекконами…

Когда Кан уже задумывался о том, чтобы написать отцу письмо с повинной и попросить о настоящей помощи, в форт, наконец, пришёл долгожданный ответ из Лояна. На желтоватой бумаге из рисовой соломы строгим почерком сообщалось: «…Изучив направленные Вами рапорты, уведомляем, что запрос на увеличение продовольствия остаётся на рассмотрении до заключения инспектора по продовольственному обеспечению воинских гарнизонов».

Кан выругался. Значит, навсегда. Он ненавидел этот чиновничий слог.

«…Вместе с этим сообщаем, что результаты за прошедший год оцениваются нами как положительные. В связи с этим решение о направлении нового начальника гарнизона в форт Илао отложено. В настоящий момент рассматривается вопрос о Вашем повышении до звания начальника гарнизона, либо об оставлении Вас в прежнем звании, с предоставлением полномочий начальника гарнизона до выбора иной кандидатуры.

С учётом длительности Вашего нахождения на службе, Вам разрешается отбыть в столицу сроком на месяц. Временной период, необходимый на дорогу, считаем разумным не учитывать».

Цинь свернул письмо. Потом снова развернул. Перечитал несколько раз, находясь в полном замешательстве. А затем расхохотался, бросив бумагу. Кто бы мог подумать! Нет, конечно, он знал, но… но…

– Вы всё-таки решили рехнуться, господин Цинь?

Лян уже пожалел, что зашёл к цзюэ так не вовремя. Ни он, ни Кан уже не помнили, когда старый капитан перестал ждать разрешения у двери и просто проходил в кабинет.

– Ха-ха, да нет, Лян. Пришло письмо из канцелярии Лояна.

– Нас расформировывают?

– Нет. Но в ближайшее время не пришлют никого нового. А мне необходимо на месяц вернуться в столицу.

– Перед Ночью шествия? – Лян нахмурился. – А я надеялся на ещё один спокойный год, господин.

– Бездна… – Кан нахмурился, снова взяв в руки письмо. – Вряд ли они об этом подумали.

– Я уверен, что это… как любят говорить чиновники?

– «Не входит в зону ответственности»… Но это единственный шанс получить аудиенцию у инспектора по продовольствию. А без его веского мнения нам скоро придется питаться мхом, – Кан постучал ногтем по столешнице. – Вы помните, как я развешивал печати в прошлом году, Лян?

– Пальцем не прикоснусь к ним, господин Цинь, хоть прямо здесь развоплотите.

– Лян…

– Даже не думайте. И никто не прикоснётся. Вы у нас, конечно, шэнми с добрым сердцем, но бумажки ваши проклятые Лину подарите.

– А это…это, Лян, отличная мысль.

Старый капитан тяжело вздохнул: он уже уяснил, что, когда Цинь начинал говорить загадками, переспрашивать было бессмысленно. И ничего привычного их точно не ждало.

А Кан уже достал дощечку, чтобы отправить сокола к северному шэнми – они как раз на днях должны были встретиться.

***

Лин устало рассматривал непривычно улыбающегося Циня.

– Мне даже немного страшно спрашивать, что за просьба, Кан.

– Я должен уехать в ближайшие дни. По крайней мере, пока ещё холода не подступили. Если всё получится, то вернусь после Ночи шествия с продовольствием.

– Это поэтому у тебя лицо, как у волчонка, поймавшего первую добычу?

– Нет, но… Может быть, вернусь ещё с новым званием.

– А, – Лин хмыкнул. – важный статус.

– Не важный, а справедливый, – отмахнулся Кан. – Я и так начальник гарнизона. Думаю, я смогу убедить канцелярию о повышении – они как раз рассматривают этот вопрос. Месяцами молчали и наконец-то соизволили ответить.

– Я рад за тебя, Цинь, но причём здесь я?

– Помогите мне, Лин. В прошлом году я принял вашего разведчика в форте.

– Пленника?

– Лин!

– Я заплатил за него требуемый выкуп, – шэнми выглядел совершенно серьёзным, но едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Мальчишка этот, всё-таки, был забавным.

– Присмотрите за фортом в ночь Шествия. У меня есть отцовские печати, но солдаты их в руки не возьмут, так что придётся развесить заранее, и я не уверен, что ничего не произойдёт.

Шэнми вздохнул. С одной стороны, форт совершенно точно не был его проблемой, но с другой… Кто он такой, чтобы оставлять людей умирать? Будь его воля, он спас бы каждого, будь то линьцанец или имперец. Беда имперцев обычно заключалась в страстном желании пробить стрелами его шею, но с фортом Илао теперь всё было иначе.

– Присмотрю. А ты постарайся вернуться с едой для своих солдат.

Тао снились странные сны. Он очнулся с тяжёлой головой, застонал и свернулся под одеялом, чтобы солнце не резало глаза. Сколько прошло времени? Мимолётное воспоминание вспыхнуло в полудрёме, и мальчик схватился за руку, но не обнаружил там цепи. А почему она должна была там быть? Была, была цепь, была та девочка с двумя вертикальными зрачками в одном глазу… Но память подводила дэва – как только он пытался ухватить образ, тот тут же развеивался.

Собравшись, Тао кое-как поднялся и сел на кровати. Вроде никаких следов пыток. Но он был в Сораане, а теперь… Здесь.

Ничего не понимая, дэв встал и, пошатываясь, побрёл в коридор, чуть не сбив с ног Юнсана, стоило ему только отодвинуть дверь.

– Проснулся? – Юнсан приподнял одну бровь и протянул мальчишке свежую одежду.

– Ой! Я… Всё закончилось? – Тао схватил одежду и прижал к груди.

– В каком-то смысле. Как себя чувствуешь?

– Ничего не помню… Всё как в тумане, – Тао нахмурился. – Я подвёл вас?

Дракон помедлил. Конечно, под стенами Сораана он не сдержался и взвалил на плечи мальчишки горькую правду о смерти Юна, но стоило ли это делать? Очевидно, нет. Уже в городе, который они заняли, Юнсан много думал о мальчишке и с прискорбием для себя пришёл к выводу, что Тао в своих порывах мести мало чем отличался от отца дракона. Да и ушёл ли сам он от этого гнева? Теперь, когда от негодования вокруг не бушевали ураганы, когда не грызла мысль, что он недосмотрел за ребёнком Неба, оставленным близкими соратниками на его руках, Юнсан был вынужден признать свой поступок необдуманным. Впрочем, от самобичевания легче не станет, да и вернись он в прошлое, поступил бы точно также.

– Ты был невнимательным и поступил необдуманно, вот и попался. А твоя память… Мне пришлось заставить тебя забыть Сораан.