Были моменты, когда она уставала от ежедневной борьбы за место под солнцем. Ей казалось, что без помощи, без поддержки она вот-вот сломается, жизнь ее раздавит. Тогда она бросала все и шла к реке. Только река могла понять ее, посочувствовать и дать новые силы.

«Как мне тяжело, — жаловалась она волнам, и они темнели. — Я не знаю, сколько еще выдержу. Скажи мне, ты все знаешь!»

Течение подхватывало ее печаль, и она растворялась в воде, а речная свежесть придавала сил.

«Тарас постоянно предлагает помощь, я ее отвергаю. Зачем он мне? В моей жизни были мужчины, даже двое, а толку? У Тараса знакомые глаза, но я не знаю, где их видела, — делилась она с рекой сокровенным. — Его Соня и мои дети подружились. Иногда на выходные я беру девочку к себе. Ей так не хватает матери! Когда Тарас забирает моих детей, они неохотно возвращаются домой. Возможно, у нас с ним могло быть что-то общее, если бы мы встретились не сейчас, а гораздо раньше. Теперь же я твердо решила, что в моей жизни нет места для мужчины. Я должна стать хозяйкой своей судьбы. Хватит ошибок. Или я снова ошибаюсь?»

Река молчала, оставляя решение за Миланой.

* * *

Пять лет понадобилось Милане, чтобы встать на ноги, почувствовать себя уверенной и самодостаточной. Она сама возводила крепость, вход в которую открывала только тем людям, кого считала достойными. Милана научилась не рассчитывать ни на чью помощь, она полагалась только на себя. А еще она смогла жить без воспоминаний. Когда было трудно, проскакивала мысль пригласить Татьяну, которая поддерживала бы ее морально, но Милана сразу ее отбрасывала.

«Я должна сделать все сама, а не искать жилетку для слез», — говорила она себе.

Иногда ее одолевали обычные женские слабости, и тут же леденящим холодом покалывало одиночество. Тогда она заполняла все свободное время работой, не оставляя в душе места для подобных чувств. И только спустя пять лет полностью избавилась от обид и обвинений.

Милане казалось, что она взяла под контроль все жизненные сферы, но не учла, что есть чувства, неподвластные четким командам. Она на себе испытала, что у победы дорогая цена, но не заметила, как освободившееся в душе место, которое занимало прошлое, начало заполняться новым, еще робким, но таким тихим, спокойным и теплым чувством. Тарас все чаще оказывался рядом и ненавязчиво начал ей помогать. Милана не знала, что в его жизнь она вошла уже давно. Он смотрел на эту женщину, которая появилась в их поселке, приехав неизвестно откуда и почему, и видел, насколько ей тяжело, но она так стремительно и упорно шла к своей цели, что никакие силы не могли остановить ее или сбить с пути. Из худенькой, хрупкой, не совсем уверенной в себе женщины Милана на его глазах постепенно превращалась в сильную и успешную. Для других она всегда выглядела цветущей, бодрой, с сияющим взором, и посторонним казалось, что эту женщину обошли стороной все невзгоды и потери, но Тарас знал — где-то в глубине ее глаз затаились грусть и одиночество, которые Милана упорно скрывала от окружающих. Он смотрел на Милану и видел в ней простую женщину с чистым до прозрачности взглядом, излучающим тепло и свет. Лицо женщины оставалось открытым, и было в нем что-то беззащитное. Ее хотелось обнять, прижать к себе, ограждая от жизненных бурь. В ее глазах было столько света, в голосе — нежности, что Тарас мечтал всегда быть рядом с ней. Он хотел дарить ей цветы, умытые росой, ранним утром подавать кофе в постель, оберегать от грусти и готов был все отдать за ее улыбку. Он мог разрушить бетонные стены и возвести для нее мосты. Иногда он удивлялся, как удается этой женщине совмещать в себе все сразу: уют и терпение, надежность и силу, синее спокойное небо и гневную бурю. Он пытался приблизиться к ней, но перед ним захлопывались все двери, и только в последнее время они начали потихоньку приоткрываться.

В жизни Тараса была большая любовь. Они с Галиной полюбили друг друга, будучи еще студентами. Их женитьба положила конец отношений с отцом, но они были молоды и безумно счастливы. Вместе с Галей он строил планы на будущее. Они работали вдвоем, чтобы воплотить в жизнь мечту — заняться фермерством. Годами они откладывали на потом рождение ребенка, но новая жизнь зародилась, не спрашивая их разрешения. У них появилась дочь, их солнышко Сонечка. Семья была почти у цели, когда у Гали обнаружили рак. Тарас сразу предложил продать ферму, чтобы жена могла получить квалифицированную помощь врачей, но Галя отказалась.

— У нас есть дочь. Если меня не вылечат, с чем вы останетесь? — прямо сказала она. — Жизнь нашей девочки должна быть обеспечена. Когда-нибудь вы заработаете денег и сможете переехать в город. Я знаю, что твоя заветная мечта — иметь свою клинику, а не работать простым фельдшером, теряя квалификацию. Я уверена, что твоя мечта сбудется.

— Ты говоришь так, словно прощаешься, — заметил он тогда.

— Я знаю, что говорю, — ответила Галя и улыбнулась.

По настоянию жены Тарас не продал ферму, но на лечение нужны были большие суммы, и он тайком одалживал деньги у знакомых. Галину спасти не смогли. После ее ухода он думал, что никакая женщина не в силах ее заменить, но вот в его жизни появилась другая, совсем не похожая на Галину. И чувства к ней постепенно заполняли место в его опустошенной душе…

Был теплый летний день, и Тарас предложил Милане устроить пикник у реки.

— Но я не готова, — заявила она. — Надо было сказать заранее, я бы что-нибудь купила.

— Я уже обо всем позаботился, — сообщил Тарас. — Мясо замариновал, дрова подготовил, посуду, хлеб, сок детям — все взял. Возражения не принимаются! Думаешь, детям не надоело в садике?

— Сдаюсь! — согласилась Милана и сообщила детям о пикнике.

Шипели угли на мангале, возмущаясь, когда на них падали капельки жира с шампуров, детвора носилась по лугу с мячом, и Милана отошла к реке. Тарас перевернул шашлыки и пришел к Милане. Она смотрела на воду, думая о чем-то своем.

— О чем задумалась? — спросил Тарас.

— Река — моя подруга, — пояснила Милана, — она знает все мои секреты.

— А я до сих пор ничего не знаю о твоей жизни.

— Ты знаешь все.

— Я не знаю, что побудило тебя приехать в этот поселок с детьми.

— Я сбежала от мужа, чтобы здесь без него построить новую жизнь. Если тебе интересно, я скажу: он унижал меня, поднимал на меня руку, но самое страшное — он травмировал детей, а этого я простить не могла.

Милана замолчала. Тарас видел, что ей нелегко вспоминать прошлое, и не торопил.

— Однажды он попытался заставить Богданчика отрубить хвост Бумчику, тот был еще щеночком, — продолжила Милана. — Мальчик отказался, и тогда он на глазах детей сделал это сам. Они очень испугались, сын до сих пор иногда заикается. Если хочешь знать о моем детстве, то оно было еще ужаснее. Я жила по строгим законам отца, без материнской любви и ласки… Но подробнее я не хочу сейчас рассказывать. Когда-нибудь потом. Может быть. Сейчас у меня нет никого, кроме детей.