Скорей бы все закончилось. Но после вчерашнего Марисса на повторную попытку еще долго не отважится. Следует же не просто затащить Крайдина в постель, но и испытывать к нему хоть каплю симпатии. А это вряд ли возможно в ближайшее время, поскольку Марисса ежесекундно желала ему мучительной смерти, многократно сильнее, чем раньше.

Ар-Дандиру удалось договориться, но Крайдин, конечно, за ужином письмо королеве припомнил.

– Ты тоже решила вылизывать эту огромную царственную жопу? Не думал, что и ведьмы подобным грешат.

Про ведьм он очень удачно напомнил. Если Марисса на чем-то и держалась, так только на мысли, что ей сдаваться самой природой не велено. Вряд ли во всей истории хоть одна женщина их племени ревела ночами в подушку, проглатывая слезы обиды, или забывала о собственной гордости. Это странным образом придавало решимости, которой больше неоткуда было взяться. Теперь Мирисса, прежде чем о чем-то подумать или сказать, задавала себе вопрос – а что подумала или сказала бы настоящая ведьма в той же ситуации? Оттого и голос ее прозвучал увереннее, чем Крайдин мог ожидать:

– Ведьмы грешат тем, что имеют глаза и уши. И умеют быть добры к тем, кто добр к ним.

– О-о, – Крайдин взглянул на нее с иронией. – То есть ты всерьез надеешься заручиться ее поддержкой?

– Нет. Я всерьез считаю, что мне намного приятнее вылизывать ее огромную царственную жопу в свободное от вылизывания других мест время.

Такой наглости даже Марисса от себя не ожидала, а Крайдин вообще выпрямился и напрочь забыл о еде. Было непонятно, нравятся ли ему такие речи из уст невинной девушки. Ее прямота прозвучала настолько ошеломляюще, что он уточнил с подчеркнутой осторожностью:

– Марисса, ты ведь не пытаешься меня снова разозлить?

– Нет, Крайдин Сорк. Но и не боюсь. Я уже поняла, что от моего поведения ничего не зависит – если тебе приспичит удовлетворять свои извращенные наклонности, то ты найдешь повод. Я могу спровоцировать это даже скромным молчанием. Рагу сегодня потрясающее, правда?

Крайдин невольно улыбнулся – он сам за собой этого не заметил.

– Раз мы сегодня снова откровенничаем, ведьма, тогда замечу – вчерашнее не было извращением. Честно говоря, я даже унизить тебя не планировал.

Зеленые глаза обдали его холодным презрением, но продолжать спор на эту тему Марисса не собиралась. Зато зачем-то собирался Крайдин:

– Я серьезно. Унизительным вчерашнее было только в той части, что ты этого не хотела. Хотя постой-ка, ты же как раз хотела! Не об этом ли говорила мне прямо и намеками? Я решил, что нравлюсь тебе уже в такой степени, что могу рассчитывать и на такие ласки.

Марисса не выдержала и скривилась. Он не может всерьез думать, что хоть какая-то женщина по доброму согласию захотела бы так низко пасть, да и сложно себе вообразить мужчину в здравом рассудке, пожелавшего бы выплескивать похоть таким образом. Крайдин снова издевается, ясно как день. Марисса же может быть временной жертвой, но не имеет права себя таковой ощущать.

– Смейся, смейся, Крайдин Сорк, пока есть чем. Все твои шутки летят мимо.

– Так я шучу? – он и не думал хохотать, но улыбался, глядя на нее. – Марисса, а как ты воспримешь, если я тебе доставлю точно такое же удовольствие? Я тоже буду унижен этим?

Марисса содрогнулась от одной только мысли и настойчиво сменила тему:

– Как поживает твоя обещанная любовница?

Крайдин нехотя отвел взгляд и вернулся к трапезе.

– Отлично поживает. Графствует себе, никому не мешает. Я не могу навещать ее еженощно, если ты об этом, все-таки ее репутация – не самая банальная вещь в Хлаохе.

Марисса отчего-то сразу догадалась:

– Не та ли самая графиня, которая пыталась пробуравить меня взглядом на королевском ужине? А не о ней ли предупреждала твоя мать?

– О ней, – после заминки признал Крайдин. – Только не изображай ревность, ведьма.

– К сожалению, не смогла бы изобразить, даже если бы очень захотела, – вздохнула Марисса.

Ее действительно не тревожили постельные похождения супруга. Но не потому ли он все еще держится на расстоянии, не переходит последнюю, так нужную ведьме, границу? Хотя пока пусть держится, Мариссе все равно нужно время, чтобы перенастроиться. А иначе вся омерзительная ночь впустую пройдет.

Доев, Крайдин встал и бросил салфетку на стол.

– Кстати, именно сегодня ночью меня не будет. Не скучай, любимая женушка.

Марисса отозвалась задумчиво:

– Счастливого пути, любимый муженек. Советую не поступать с ней так, как со мной. Кто знает, как графини относятся к извращенцам.

Крайдин замер в дверном проеме и усмехнулся. Наверное, Марисса не притворяется – она всерьез не понимает, что он вчера в последнюю очередь думал о наказании. С портовыми шлюхами ей точно беседовать по душам не доводилось, а иначе ее неосведомленность об интимных развлечениях невозможно объяснить. Но разве у него впереди не годы совместной жизни, чтобы посвятить ее и не в такие тонкости семейной жизни? К тому моменту Крайдину уже было очевидно, что в ближайшее время он избавляться от жены не захочет, даже если политическая ситуация в корне изменится. Накхаситы не захотят видеть ведьму на престоле? Так это проблема накхаситов, Крайдин бы еще под молву не подстраивался.

Ночью его в замке действительно не было, но он соврал. К графине Крайдин заехал всего на пять минут – преподнес ей цветы и пару комплиментов. Лара Арьякуш была удивлена визиту, но еще сильнее удивлена тому, что гость сразу же испарился. Крайдин же просто хотел вывести их отношения в какое-то взаимоприятное русло, а не оставить за своей спиной обиженную невниманием разовую любовницу – с сожалением он признавал, что мать в этом вопросе права. Кому-то царственные задницы вылизывать, а кому-то налаживать отношения после незначительной ошибки.

Сразу после он объехал дома нескольких верных друзей. Убедился, что всего пара семей остается на его стороне безоговорочно, но как раз они – под самым пристальным контролем королевской стражи. Стоит лишь неверный шаг сделать – и они немедленно будут обвинены в измене или попросту ночью зарезаны во сне. Остальные не могли скрыть своего разочарования брачным выбором Крайдина. Маркиз Отро так прямо и выразился:

– Я озадачен, милорд, поскольку вы необдуманно уравняли чаши весов, хотя до сих пор имели явное преимущество – как первенец и явный наследник талантов своего отца. Теперь же… Знаете, милорд, его величество Рай на вашем фоне выглядит более предсказуемым правителем. Ему хотя бы хватило мудрости не плевать на исконные традиции Накхаса. Потому примите добрый совет: вы рождены вне закона, и нынче со всей очевидностью стало ясно, что судьба очень верно распорядилась на ваш счет.

Если уж разумный Отро так резко изменил позицию, то от остальных понимания точно ждать не следовало. Были и другие люди – чаще всего военные товарищи. В их поддержке Крайдин оставался уверенным, но они в силу своего низкого положения решающего голоса не имели. Крайдин мог бы рискнуть: вновь возглавить армию и повести ее против королевской стражи, победа была бы однозначной. Но весь Хлаох он залил бы кровью, поскольку каждому жителю пришлось бы принять чью-то сторону и за эту сторону умирать. Более мирное разрешение возможно только при лояльности богатейших семей – если они открыто поддержат переворот и профинансируют «сомневающихся», то столица перейдет в руки Крайдина с минимальной кровью. В итоге все упиралось в поддержку самых влиятельных особ, а именно их по большей части генерал стараниями Рая и растерял. Любые оправдания прозвучат лишь оправданиями, а это не прибавит статуса человеку, которого все недавно считали сильнейшим лидером.