Надвинув капюшон, он сидел и в корчме, слушая о том, что говорят простые люди. Их рассуждения были еще примитивнее: великодушный Рай снизил подати, а Крайдин – герой всей империи. Жаль только, что победоносному генералу в сражениях досталось: его разум от испытаний и ран помутился. Но его свершения каждый честный накхасит будет помнить и рассказывать своим детям, так что жертва Крайдина не была напрасной. Один смельчак полупьяно выдал:

– А невеста друга моего троюродного племянника прислуживала после церемонии. И вот она говорит, что ведьма чертовски хороша собой, хоть и рыжая, как лисица…

– Я тоже подобное слыхал. Да какая разница? – корчмарь поставил перед ним новую пивную кружку. – Или ты по ночам в штанах елозишь, представляя себе генеральскую ведьму? Так елозь осторожнее! Он даже если умом помутился, так все равно тебе причинное место отсечь сумеет. Возьмет ножичек, подкинет, перехватит наоборот – лезвием в другую сторону, хрясь, и нечем больше елозить!

Дальнейшее, столь же бессмысленное обсуждение, утонуло в гоготе. Языки бы им всем повырвать, но Крайдин бросил серебряную монетку на грязный стол и вышел на улицу. В конце концов, это и есть самое честное общественное мнение. Что уж говорить, советники Рая умны и великолепные стратеги.

Надо же, люди заметили его привычку всегда перекидывать оружие, чаще всего разворачивая его наоборот. Крайдину было лет шесть, когда он повредил запястье. Но отец вновь явился посмотреть на его тренировку и гордости не скрывал. Так мог ли Крайдин ныть и жаловаться? Он просто взял оружие так, чтобы рука болела не слишком сильно. Запястье со временем зажило, а рыцарь, обучавший мальчика, долго корпел над тем, чтобы переучить его держать меч прямо. Но со временем плюнул на это дело, убедившись, что Крайдин так становится еще более опасным противником. Ведь враг не обучен отражать косые, непривычные удары снизу. Так пусть перекидывает, если это дает ему преимущество неожиданности. Крайдин вполне умел владеть оружием любыми способами, но привычка коротко подкидывать и перехватывать рукоять удобнее осталась. Интересно, а мальчишки во дворах, играя в стражей и разбойников, учатся подражать неосознанному жесту, или Крайдин потерял даже их поддержку?

Следующий день оказался тоже неприятным. С раннего утра явился посыльный из дворца, и Крайдину пришлось отправляться туда по призыву императора. На этот раз без жены, что означало какой-то серьезный разговор, а не цирковое представление.

В тесном кабинете, куда проводили Крайдина, присутствовал не только Рай, но и два советника. Последние, однако, мудро помалкивали и делали вид, что зачитались древними изданиями. Только поприветствовали вежливо и вновь углубились в свое занятие.

Рай же раскинул руки, но Крайдин остановился возле двери – им еще братских объятий не хватало. Его величество не смутился холодностью гостя и принялся привычно растекаться ерундой по ерунде:

– Возлюбленный брат! Как я рад видеть тебя в добром здравии!

У Крайдина не было настроения для хождения издалека, хотелось быстрее понять суть:

– Благодарю, ваше величество. Прошу перейти к вопросу, от которого мое доброе здравие может и пошатнуться.

Рай засмеялся:

– Так не терпится вернуться в теплое ложе к молодой супруге? Понимаю, понимаю! Но тема нашей беседы не требовала отлагательств, Крайдин! Благодаря твоим заслугам, Накхас теперь так велик, каким никогда в истории не был, – король сделал паузу, но Крайдин промолчал – а что тут отвечать? Все верно. Рай продолжил: – Но появились и трудности, связанные с этим историческим событием. Население далеко не везде благодушно воспринимает изменения.

– Это ясно. Так начинается ваша работа, – Крайдин имел в виду императора, но кивком указал на ближайшего советника. – Во всех крупных городах посадить смышленных наместников, не завышать налоги, не зверствовать, но требовать неукоснительного соблюдения общего закона. Рано или поздно люди перестроятся. В деревнях будет проще – беднякам вообще без разницы, в чью казну их урожай утекает. В городах сложнее, но и там со временем все наладится при правильном подходе.

– Я так и знал! – победоносно воскликнул Рай. – Ведь сразу было известно, что никто лучше тебя не разбирается в ситуации!

Крайдин прищурился:

– Куда вы хотите меня выслать, ваше величество?

– Не выслать, – уже без того же восторга поправил император. – А возложить святую миссию распространения общего закона. Например, в Дораше, бывшей столице Дораккийского королевства, очень неспокойно. Там нужен сильный человек, преданный Накхасу, – такой, как ты.

Крайдин вспомнил один из первых взятых крупных городов. Он бы удивился, если бы там было спокойно – дораккийцы сражались до последнего, почти треть мужского населения пришлось вырезать, пока остальные смирились. Тогда и генерал много своих людей потерял. Но именно в этом городе он оставил приличный гарнизон – как раз достаточный, чтобы улаживать возникающие волнения, конфликты с местными постепенно сойдут на нет. В конце концов, людям надо сеять, шить, строить, рожать детей и привыкать существовать в новых условиях, а не бесконечно сопротивляться тому, что уже произошло. Однако ясно, что смысл совсем не в этом… Крайдин ведь и сам недавно думал о том, что его рано или поздно сошлют подальше от Хлаоха. И через несколько лет отлучки он потеряет поддержку даже тех семей, которые до сих пор ему верны.

– Я понял, – ответил он сухо. – Понял и подумаю. Как скоро нужно дать ответ?

– Подумай, конечно! – снова возрадовался непонятно чему император. – Теперь о приятном, дорогой брат! На будущей неделе во дворце состоится грандиозный бал – в честь твоих побед и скорого отъезда нашего общего героя, который всю жизнь положил на укрепление славы Накхаса. Мое сердце уже ноет от предстоящей разлуки, но я готов забыть о собственных чувствах ради общего дела.

Крайдин усмехнулся, чуть склонил голову и, не прощаясь, покинул кабинет. Итак, ему дали всего неделю или чуть больше. На балу он будет официально объявлен новым наместником Дораша, пусть почетно живет там – во славу Накхаса и от Хлаоха подальше. Если же Крайдин откажется, то никто с ним церемониться не будет. Закончатся даже эти фальшивые улыбки.

Когда он вернулся, было еще слишком рано для ужина. Крайдин заметил знакомую фигуру посреди деревьев, и, больше от нечего делать, прижался к тени, подбираясь бесшумно и незаметно. Да, мало в Мариссе от ведьмы, раз у нее вообще никакого встроенного чутья не наблюдается, хотя должно бы. Ведь не зря ни одну ведьму не удалось поймать, обе убитые вышли по глупости или доброй воле. Во всех остальных случаях караульные только могли рассмотреть рыжие волосы с расстояния и безнадежно махнуть рукой. Эта же и из задумчивости не вынырнула, рассматривая растения – должно быть, непривычные для нее, южанки.

Марисса принюхалась к пучку илурны и скривила нос. Конечно, Крайдин понимал, что женщины этот вездесущий сорняк собирают отнюдь не из-за приятного аромата, а сейчас пожухлая осенняя трава не могла вообще ничем привлечь, кроме известного ее свойства. Крайдин наблюдал отстраненно, не вовлекаясь в анализ или собственные эмоции.