есть. Ну я и заверила ее, что ничегошеньки нет. И вообще, тебе понравилась моя подруга Силь – певица из элитного ночного клуба. Особенно тебя впечатлил ее голос… – честно, как на духу, выложила я Дэну, глядя, как при моих словах лицо мага становится мрачно-штормовым. Но я мужественно, превозмогая страх, закончила. – Вот я и посоветовала ей поразить тебя вокалом…

– Она и поразила, – хмуро заверил Дэн. – В самые барабанные перепонки.

Дара на это хмыкнула и перевела разговор в иное русло (за что ей моя отдельная благодарность – больше я не буду ей пакостить по мелочам. Неделю – так точно. Только Лори). Некромантка пояснила, что принять участие в смотре талантов могут и другие курсы, было бы желание. Последнего, понятное дело, у адептов особо не наблюдалось: позориться еще раз, вспоминая первый курс, – то еще удовольствие. А настоящие таланты и так всей академии известны, и без просмотров.

– Я не могу больше это слушать, – пожаловался Дрон, морщась от вокала гундосенькой.

Мы были с приятелем солидарны и поспешили убраться от актового зала подальше. Например, в парк рядом с главным корпусом академии. Пока шли, Дрон неуловимым образом просочился меж мной и Дэном и оказался рядом с Лори. А спустя совсем немного времени меж алхимиком и моим приятелем завязалась оживленная беседа. На этот раз они вдохновенно говорили об одной из войн древности (я знала о ней только то, что такая была, на уроках мы ее вовсе не проходили), обсуждая глупость и гений полководцев, что вели решающее сражение. Я мельком глянула на эту парочки и поняла: Дрон был бы готов говорить с Лори о чем угодно, лишь бы говорить. Но что меня удивило, так это то, что парень легко поддерживал беседу с Лори на любую тему. А это могло значить лишь одно: кучеряшка ему однозначно понравилась.

Заметила это и Дара. Хитро подмигнув мне, некромантка вдруг «вспомнила», что у нее умертвия в лаборатории недоупокоены, кости скелетам не пересчитаны и вообще столько дел, столько дел… Смылась, одним словом. Мы с Дэном тоже поотстали от оживленно беседовавшей парочки. Лори впервые на моей памяти раскраснелась, доказывая кому-то, что тот не прав. Что-то подсказывало: аргументы у кудрявой скоро закончатся и она применит главное из доказательств – как следует треснет оппонента. А Дрон, кажется, был бы не против такого исхода.

Я оказалась права: спустя какое-то время алхимик попыталась огреть приятеля своей сумкой, он уклонился и сцапал девушку. Та заливисто засмеялась и…

– Кажется, мы тут лишние, – тихо прошептал мне на ухо Дэн. И от его дыхания я почувствовала, как по шее пробежали мурашки, а сердце пропустило удар.

– Кажется, ты прав, – сглотнув оттого, что в горле неожиданно стало сухо, произнесла я.

Стоило только это сказать, и меня буквально утянули в кусты. Вот вроде только что я стояла на дорожке – и уже нет. Вокруг только ветви, листья и… Дэн, прижавший меня к себе.

Глава 19

– Так, значит, ты считаешь, что между нами ничего нет? – вкрадчиво поинтересовался страж, припомнив мне мои же слова, когда я рассказывала о встрече с гундосенькой.

– Ну, кроме магии, тайны, кучи проблем, дуэли… – перечислила я и твердо произнесла: – Нет.

– Ты кое про что забыла, – произнес Дэн, чуть наклонив голову, так что мне пришлось запрокинуть свою, чтобы видеть взгляд мага.

– Что? – не поняла я.

– Вот это…

Радужка глаз стража стала почти черной. В этой мгле плясал яростный, неутолимый огонь, в котором я начла тонуть. Он манил меня, затягивал, ласкал языками пламени. Или это губы Дэна ласкали мои?

– Ники, – мое имя, которое маг простонал. В этих звуках сплелись и отчаяние, и мольба, и страсть. Показалось, что земля качнулась подо мной. Или это просто ноги престали меня держать и я потеряла равновесие. Чтобы не упасть, схватилась за единственную опору, которая была сейчас для меня во всем мире, – за плечи Дэна. Страж еще сильнее склонился. Его рука коснулась моих волос, собрав их у основания затылка и чуть потянув, отчего я еще сильнее откинула голову, еще теснее прижалась к сильному мужскому телу, еще крепче вцепилась в сильные плечи и еще глубже погрузилась в сумасшествие нашего поцелуя.

Мимо нас, скрытых ветвями куста, по дорожке прошла, громко что-то обсуждая, группа адептов. Их голоса донеслись до края моего сознания. Но этого хватило, чтобы сквозь хмель поцелуя я услышала голос разума. А он вопил, что то, что происходит между мной и Дэном сейчас, – неправильно и повлечет за собой последствия. Кучу неприятных последствий…

Я уперла руки в мужскую грудь и, собрав всю твердость и решимость, которые у меня остались, произнесла:

– Ты… Я… Это все одна большая ошибка.

Услышав свой собственный голос, резюмировала: можно было бы и потверже.

– Ники, я приложу все свои силы, чтобы таких ошибок у нас было как можно больше.

– Зачем? – вырвалось у меня невольное.

– Затем, что ты мне нравишься. – Горячее дыхание Дэна поцеловало мои губы.

– Нравлюсь? – Казалось, в этот миг все происходит не со мной. Не здесь. Не в этой реальности так точно.

– Больше, чем нравишься, – он произнес это совершенно серьезно. – А я тебе?

Это был один из тех вопросов, на который я честно отвечать не хотела, а лгать не могла.

Пауза затянулась и Дэн, глядя мне в глаза, спросил еще раз:

– Что ты ко мне чувствуешь, Николь Роук?

Кажется, кто-то привык добиваться своего: и поставленных целей, и ответов.

– А что, если в чувствах, которые я к тебе испытываю, виновата лишь магия? И меня тянет не к тебе, а к моему дару, что внутри тебя? – задала я, наверное, главный для меня вопрос.

Но Дэн в нем услышал нужный ему ответ.

– Значит, все же тянет?

– Немного, – ответила из упрямства. Хотя на самом деле было много. Слишком много для просто дружбы. И запредельно для обычного приятельства.

– А если так…

«Дэниэл Стилл из тех, кто никогда не сдается», – подумала я перед тем, как мое тело прошила молния удовольствия – это губы стажа вновь коснулись моих. В животе словно заворочались огненные змеи. Неторопливо и неотвратимо.

Врут все те, кто утверждает, что от поцелуев внутри тебя просыпаются бабочки и начинают порхать. У меня там были как минимум пламенеющие саламандры.

Я сделала несколько шагов назад. Зашуршали листья под подошвами ботинок, ветка царапнула по руке, а затем я ощутила спиной неровную кору дерева.

Рука Дэна скользнула по моей талии, забралась под учебную куртку. Кожей я