Сконфуженная, Люсинда твердо пообещала больше не спать, а чтобы искушения не было, встала и начала ходить. Но уставшие ноги требовали отдыха, а кроме того, так было труднее удерживать защитное поле. Она снова села, но теперь стала думать не о ченджере, а о том, что бы было, если бы Питера не вызвали на Землю и он остался на Никте. Она бы, конечно, постаралась показать ему все самое интересное. В первую очередь, конечно, пещеру, которую как-то нашла и которую папа поспешил назвать ее именем. Зря он это сделал, в поселке стали над этим шутить, и она чувствовала себя неловко. Но пещера-то от этого хуже не стала, верно? Питеру бы она понравилась. А потом надо сходить на запад, в болота.

Если уж искать приматов, о которых говорит Дьюк, то там. Хотя она не верит в здешних приматов, тем более человекообразных. Ведь они должны быть любопытными, верно? Иначе какие они человекообразные? А тогда они должны обязательно появиться вблизи их поселка или других поселений на Никте, а такого нигде не было. Но все равно на запад надо сходить. Вот они бредут по болоту — Питер, конечно, впереди…

Люсинда улыбнулась во сне. Бластер выскользнул из ее руки и мягко упал в траву. Чака, сидевший поблизости, видел это, но предпринимать ничего не стал: команды будить человека ему не давали, а кроме того, никаких хищников, от которых следовало защищаться, в данный момент вблизи не было.

Хищник набрал последнюю группу команд, внимательно просмотрел строчки, напичканные формулами, и нажал „ввод“. Ну это дело, можно сказать, сделано: первая программа для работы с захваченным сегодня материалом составлена. Теперь можно часок позаниматься чем-нибудь другим, чем-то попроще, дать мозгу отдохнуть. Скажем, пойти в лес, выследить лерда или хорта и загнать его. Да, это был бы хороший отдых. Но вряд ли он может себе это позволить — слишком много времени потребуется. А тратить время попусту он сейчас не может: раз Миссия начата, она должна выполняться. Работы впереди невпроворот: надо строить базу, ракетные шахты, рудник, обогатительную фабрику — ядерное топливо вскоре потребуется. А еще надо установить полный контроль над всей планетой. Он уже послал группу во главе с Кувалдой Тони в ближайший поселок. Хочется надеяться, что там они не подкачают, как в Гринфилде, сделают все быстро и без потерь. И детей привезут.

Да, с детьми в Гринфилде вышла заминка. Кто-то его опередил, увел их. Кто-то сумел каким-то образом узнать об операции и предупредить аборигенов. Как это могло случиться? Ни Экстази, ни Леон не могли проболтаться, с Демосфеном это вообще исключено. Скунс, правда, не слишком надежен, но не будет же он болтать с какими-нибудь пилотами или работягами, верно? Ладно, потом выясним.

В Гринфилде вообще много напортачили. И детей упустили, и молодежь с женщинами, и дом этот никак не могли взять. Двоих бойцов на ровном месте, можно сказать, потеряли, и еще двое лежат в лазарете, чинить надо. Не оправдали они его надежд, не оправдали. А ведь сколько возился с программой и с обучением! Он и им так сказал: не оправдали, мол. Кувалда очень расстроился, да и братья-херувимы тоже. Клятвенно обещали все исправить и больше ошибок не повторять. Что ж, посмотрим. Кстати, Алекс полчаса назад сообщил, что напал на след детей и надеется вскоре их найти. Посмотрим, посмотрим. Может, все и наладится.

Нет, на охоту идти точно не получится. Пожалуй, он сделает вот что: пойдет к этим олухам, что строят базу — вон, даже сквозь обшивку корабля слышно, как натужно ревет экскаватор, — сядет за рычаги и покажет, как можно использовать технику. Он сделает в три, в четыре раза больше, чем любой из них. И делу поможет, и восхищение тупоголовых вызовет.

Казалось бы, зачем — ведь и так будут послушны, никуда не денутся. Это вначале, когда он изложил им новую диспозицию — что работать они теперь будут не на Компанию, а лично на него, Хищника, и его Великую Миссию, и получать за это будут не кредитки, а тарелку супа — тогда они попробовали протестовать. Но когда он взял одного говоруна и прямо перед толпой разрезал его на части, протесты прекратились, и все стали прямо как овечки. Что ж, он всегда знал, что умеет вызывать страх. Но почему-то хочется вызывать не только страх, но и восхищение. Может, даже уважение. Почему? Непонятно. Но, он слышал, некоторые древние владыки — и не какие-то слюнтяи, а настоящие воины — тоже так делали. Трудились рядом со своими подданными, показывая свою мощь и сноровку. Хотя какая мощь может быть у обычников? Вот в этом теле — Хищник встал, расправил плечи, — вот в нем действительно есть мощь. И сейчас он ее покажет.

Он успел сделать лишь один шаг к выходу, когда его сверхчуткий слух уловил тихий лязгающий звук, донесшийся со стороны корабельных дюз. С таким звуком магнитная мина присасывается к металлу. Значит, кто-то подобрался к дюзам. Ясно кто: недобитые храбрецы из числа аборигенов. Партизаны гребаные! Но как, откуда? Ведь система наружного наблюдения никого не зафиксировала. И что делают часовые? Ладно, разберемся.

Он выскочил в коридор и помчался к выходу. На бегу он услышал еще один такой же звук. Значит, мин две.

Он уже был возле выхода, когда внезапно мелькнувшая догадка заставила его остановиться. А почему он вообще услышал этот лязг? Хороший диверсант сделает все так, что никто ничего не услышит. И вообще, откуда у аборигенов магнитные мины? Может, никаких мин нет, а это ловушка, придуманная как раз для него, в расчете на его слух?

Он свернул и помчался в сторону грузового люка. Он двигался быстро, но удивительно бесшумно — словно не бежал, а летел над полом.

К сожалению, он не мог управлять движением створок люка — он бы открыл их быстрее и тише, чем автомат. Едва дождавшись, что створки разойдутся на достаточное расстояние, он прыгнул из люка, расположенного на высоте 12 метров. Ударил ногами о борт корабля, меняя направление полета, перекувырнулся и приземлился на руки — они лучше амортизировали нагрузку при падении с большой высоты. Еще в полете он заметил тень, метнувшуюся от пассажирского люка в сторону леса. Так и есть — это была засада. Ну что, не вышло? Сейчас они, конечно, спешат спрятаться с лесу, думают, что он, такой знакомый, можно сказать, родной, их укроет. Ну это мы еще посмотрим.

Он пробежал мимо дюз, с удивлением убедился, что мины не были имитацией и действительно существовали; на ходу оторвал их и забросил подальше, в сторону столбов, на которых висело то, что когда-то было капитаном и штурманом „Джефферсона“, и устремился вслед за убегавшими врагами: хотя он видел лишь одну тень, но не сомневался, что нападавших было несколько.

Алекс Дергач, носивший в отряде прозвище Херувим Алекс, внимательно осмотрел мертвого лерда. Судя по всему, зверь был убит три-четыре часа назад. Трава вокруг была вытоптана, кусты примяты. Картина восстанавливалась легко: большая группа, не меньше двадцати человек, поднялась из ущелья и, старательно обходя мертвого лерда, двинулась дальше. Несомненно, это они — те, кого он должен найти. Осталось двигаться за ними, не теряя след, и задание будет выполнено.

Он связался с Командором (здесь, на перевале, была слабая связь) и сообщил об успехе. К рассвету они догонят беглецов, заявил Херувим шефу. Так что можно высылать большой глайдер, чтобы забрать детей. Командор ответил, что глайдер вылетит через два часа, и напомнил, что ни один ребенок не должен пропасть в лесу или погибнуть. Алекс заверил, что все так и будет, затем собрал группу, и они двинулись вдогонку за беглецами.