Однако движение вскоре замедлилось. След, возле ущелья четкий и ясный, вскоре стал едва заметным, а потом и вовсе исчез. Острым взглядом разведчика осматривая землю и траву, Херувим определил, что след исчез не сам по себе — кто-то его старательно уничтожал. Значит, там не одни дети, в группе есть опытный боец, и надо быть настороже. Это делало стоящую перед ним задачу более трудной. Однако Алекс не сомневался, что сможет ее выполнить: никто, даже самый искусный маскировщик, не сможет уничтожить все следы таких беспечных существ, как дети.

Снова, как и в начале погони, преследователи развернулись в цепь и шли, внимательно оглядывая каждую травинку, каждую веточку на кусте. Спустя час Шульц, двигавшийся на левом краю, заметил на колючем кусте крохотную ниточку — видно, оторвалась от платья или платка. Они свернули туда, и спустя некоторое время нашли еще несколько слабых следов.

Уже начато светать, когда они поднялись на плоскогорье и увидели впереди рощу. Обоняние, зрение, слух — все три чувства, развитые в разведчике-пруви третьего уровня до полного совершенства (хотя, конечно, не до такого совершенства, как у супи и тем более у самого Командора), подсказали Херувиму, что его добыча здесь и никуда не двигается. Ну конечно: дети устали, дети должны спать. С этим их вожак, тот, кто каким-то образом узнал о захвате поселка и увел желанную добычу от Командора, кто потом искусно уничтожал все следы и пытался обмануть их, бойцов Великой Миссии, — с этим даже он не мог не считаться. И Херувим понимал, почему его противник выбрал для ночлега именно эту рощу, открытую со всех сторон и заметную, как мишень на стрельбище. Да, ее видно и из нее трудно отступать, но и приблизиться к ней незамеченными очень трудно. А учитывая наличие у противника боевого опыта, просто невозможно. Что ж, они и не будут приближаться здесь. Они обойдут. Что это там, за рощей — кажется, спуск в следующее ущелье? Вот оттуда они и поднимутся. Чуть позже, зато внезапно. Возьмут детишек, так сказать, тепленькими, те и понять ничего не успеют. А главного бойца он возьмет на себя.

Херувим подал своим знак, и отряд бесшумно направился в сторону ущелья.

…Норма Хайек тревожно застонала во сне: она увидела, преследователя, долго шедшего за ними по следу, тот стоял совсем рядом. Она видела его отчетливо: комбинезон выпачкан в грязи, к слегка вьющимся льняным волосам прилипла паутина, но голубые глаза смотрят спокойно, почти безмятежно. И смотрят они прямо на них, на нее и детей. Преследователь с ангельским лицом видит их, знает, что они здесь. Сейчас он даст команду, и его подручные кинутся вперед. Беда, надо просыпаться!

Но что это? Они отступают, уходят куда-то. Да, ушли, их нет. Все в порядке, это просто сон.

Уже почти проснувшаяся, Норма перевернулась на другой бок и вновь погрузилась в сон.

А Люсинда спала безмятежно, никакие видения ее не тревожили. В стороне сидел маленький Чака. Он тоже не видел поводов для тревоги. Его рецепторы отличались необычайной чуткостью, но действовали на расстоянии двухсот метров, не дальше. В этих пределах ничего подозрительного не замечалось, и доро был спокоен.

Диверсант достиг опушки и, обернувшись, выстрелил. Хищник прыгнул в сторону, прижался к земле. И правильно сделал: выстрел был метким, заряд плазмы прошел точно в том месте, где он только что стоял. Да, стреляют аборигены неплохо. Если бы сейчас открыли огонь остальные, ему бы пришлось туго. Но они почему-то не показывались. Может, успели убежать далеко?

Хищник вскочил и зигзагами помчался к тому месту, где сверкнул бластер. Пока он достиг опушки, враг успел выстрелить еще раз, и снова метко: заряд прошел у Хищника над самой головой. Враг не просто отстреливался — он бил на поражение. Если так, в лесу он должен был прекратить стрельбу: там у преследователя было гораздо больше шансов укрыться от меткого выстрела.

Так и вышло: когда Хищник оказался в лесу, выстрелы прекратились. Не слышно было и звука шагов. Может, абориген затаился, надеется спрятаться от него?

Тогда он обречен: Хищник услышит, как стучит его сердце, различит дыхание. Он двинулся вперед, до предела обострив возможности всех рецепторов. Внезапно, подчиняясь интуиции, он пригнулся и отпрянул в сторону. Что-то просвистело в воздухе, и острый диск, зазвенев, глубоко вонзился в ствол дерева над его головой.

Хищник бросился в ту сторону, откуда был пущен сюрикен. Дело принимало интересный оборот. Его противник явно не был обычным аборигеном — это был специалист. Откуда он здесь?

Следующие минуты укрепили его подозрения. Он заметил тень, двигавшуюся между стволами. Однако звука шагов по-прежнему не было слышно. Это было невозможно: никакой охотник, даже самый искусный, не мог двигаться совершенно бесшумно. И по-прежнему никак не проявляли себя остальные участники нападения на корабль; его противник был один.

Так, ловя малейшие движения одной тени среди других теней, малейшие колебания воздуха, он проследовал за своим врагом в глубину леса. Здесь передвигаться стало легче: деревья были крупнее и выше, а подлесок почти исчез. По дороге тот, за кем он гнался, еще дважды метнул оружие, и один раз Хищник не успел уклониться, и острый диск отсек ему часть уха и распорол кожу на голове.

Здесь, среди гигантских деревьев, враг в какой-то момент исчез. Даже напрягая до предела все органы чувств, Хищник не мог нигде различить никакого движения: ни перед собой, ни слева, ни справа. Впрочем, оставалось еще одно место, где мог находиться его противник: наверху, среди ветвей. Там, легко скользя с ветки на ветку, он окажется прямо над ним и превратится из дичи в охотника. Но так не может поступить никакой человек — ни обычный, ни улучшенный. Так себя вести может только одно существо.

Придя к такому выводу, Хищник выпрямился, вышел на свободное пространство между стволами и громко произнес, обращаясь вверх, в густые древесные кроны:

— Я знаю, ты здесь, брат супи! Я не знаю, кто ты и почему напал на меня, но прежде чем мы продолжим схватку, я хотел бы с тобой поговорить. Кое-что тебе рассказать, брат, и предложить кое-что. Выходи, поговорим!

Он ждал, готовый встретить удар любого оружия, но почти уверенный, что его не будет: мало найдется супи, кто не захотел бы узнать новую информацию. Даже недалекий Демосфен, и тот бы заинтересовался.

Он не заметил, откуда появился его противник; огромная фигура возникла на нижней ветке дерева словно из ничего. Враг легко спрыгнул на землю, приблизился и произнес с едва уловимым акцентом:

— Хорошо, давай поговорим, Хищный Дэвид. Что ты хотел рассказать?

Норма проснулась внезапно, словно опаленная огнем. Ощущение близкой опасности было таким сильным, словно враги уже стояли над ней. Она вскочила, оглядываясь. Нет, вроде никого. И с этой стороны, и здесь… Фу, привиделось. Но почему…

И в эту минуту со стороны обрыва, откуда она совсем не ожидала, появились несколько фигур в черных комбинезонах.

— Они здесь! — закричала Норма Хайек, шаря вокруг себя в поисках оружия. — Люси, они здесь!