Люсинда уже стояла с бластером в руках. Но пока она осматривалась, еще не полностью проснувшись, Херувим успел дважды выстрелить. Первый заряд попал в Норму — она умерла мгновенно. Второй угодил в дерево, за которым стояла Люсинда. Толстый ствол надломился и стал крениться. Прежде чем девушка поняла, что ей угрожает опасность, маленький Чака вцепился ей в брючину и оттащил в сторону. В это время гигантское дерево с шумом рухнуло.

Херувим в сердцах выругался, проклиная себя за глупость. Упавшим стволом может придавить кого-то из этих щенков. Вон, мечутся со сна, некоторые орут, не понимая, что происходит. А Командору они нужны. Что, если кого-то веткой ушибет или под выстрел попадет? Значит, стрелять нельзя. Нужно подобраться к девчонке поближе и убить, не подвергая опасности добычу.

— Не стрелять! — скомандовал он подчиненным. — Окружайте девчонку! Кто первым подойдет на расстояние точного броска — убейте. И следите, чтобы дети не убежали в лес. Быстрее!

Люсинда в растерянности оглядывалась. Только что вон там, возле обрыва, мелькали силуэты врагов — и вдруг исчезли. А, вон один — там, справа. А в другой стороне — еще один. И как близко! Они ее окружают, вот что! Что же делать? А тут еще дети стали сбегаться к ней, ища защиты: сначала самые маленькие, а потом и остальные. Сбились вокруг плотной толпой. Как ей стрелять? Совсем скоро их всех схватят. Что же делать?

В эту минуту откуда-то слева ухнул выстрел бластера.

— Я же велел не стрелять! — заорал Херувим. — Какая сволочь…

Он осекся, увидев, что Малютка Генрих валяется на земле с оторванной рукой. Значит, стрелял кто-то другой. Кто-то пришел на помощь девчонке. Как не вовремя, черт побери! Ладно, надо выяснить, кто этот новый противник.

Он оставил на месте бивака Дылду и Самурая, приказав им как можно быстрее покончить с девчонкой, собрать детей и ждать глайдер. Сам он с оставшимися тремя бойцами развернулся в сторону нового врага.

Они прошли метров пятьдесят в том направлении, откуда раздался выстрел. Потом еще столько же. По расчетам Херувима, они уже достигли позиции, откуда велась стрельба. Однако врага не было видно. Незаметно отступить он тоже не мог: роща впереди кончалась, дальше лежало открытое пространство. Может, он спрятался за той скалой справа? Алекс дал знак Везунчику Паку, и тот двинулся в обход скалы. Однако спустя некоторое время Везунчик показался с другой стороны и отрицательно покачал головой: никого. Больше спрятаться здесь было негде. На земле валялось несколько упавших веток, голые ровные стволы деревьев уходили высоко вверх. Может, враг там, в кроне одного из деревьев?

Херувим задрал голову, вглядываясь в сплетения веток. В эту минуту лежавший у его ног обломок ствола вдруг согнулся и со страшной силой ударил Херувима в живот. И хотя солнечное сплетение и внутренние органы бойца-пруви были защищены специально выращенной броней мускулов, удар пробил и эту защиту. Херувим согнулся пополам и упал. Его подчиненные еще не успели осознать, что произошло, а внезапно оживший ствол — точнее, враг, так искусно притворившийся стволом, — уже мчался к одному из них. Мясник Лукас, на которого неслось это существо, успел выстрелить лишь один раз. Видимо, он не попал, потому что в следующую секунду враг оказался уже рядом и в прыжке попытался повторить удар, сваливший Херувима; пальцы его между тем целили Мяснику в глаза.

Лукас (зря, что ли, его учил Командор) успел уклониться от обоих ударов и, отпрыгнув в сторону, выстрелил. И тут же с удивлением убедился, что стрелять было не в кого: враг исчез. Словно в воздухе растаял! Мясник, двое его соратников, начавший приходить в себя после удара Херувим — все они обшаривали глазами рощу. Но нигде не было существа в простом рабочем комбинезоне, которое только что вывело из строя командира и собиралось расправиться с сильнейшим из бойцов.

И вдруг — снова вдруг! — оно возникло прямо из воздуха возле Тертого Роджера. Прежде чем тот успел что-нибудь сделать, враг полоснул его кинжалом по горлу. Тертый еще не успел упасть, а Херувим, Лукас и Пак дружно выпалили по его убийце. Возможно, один из зарядов задел неуловимого врага. Во всяком случае, на этот раз он не стал исчезать в никуда, а упал на землю и с необыкновенной скоростью пополз в сторону Пака.

Огонь возобновился с утроенной силой. Было видно, как заряды вонзаются в землю совсем рядом с человеком-змеей. Но он продолжал ползти. Когда между ним и Паком осталось не больше нескольких метров и Везунчик приготовился стрелять в упор, враг вновь исчез. Понимая, что это может означать, Пак бросился бежать по направлению к Херувиму.

Он не добежал: острый шип глубоко вошел ему в шею у основания черепа. А бросившее его существо снова скрылось из виду.

…Когда они остались вдвоем, Самурай приказал Дылде его прикрывать, а сам, приникнув к земле, по дуге направился к плотной куче детей, окружавших девушку. Он рассчитывал приблизиться к ней под прикрытием упавшего дерева — оно закрывало его добыче весь обзор.

Верный древней науке, он двигался не спеша, но и не останавливаясь. Слева, куда направилась основная часть отряда, послышалось дружное уханье бластеров — похоже, палили сразу из всех стволов. Но он не обращал на это внимания — у него была своя задача. Метр, еще один… Он подобрался почти вплотную, а враг ничего не заметил. Вот так надо было действовать с самого начала — послать его одного, и он бы все сделал. А не устраивать глупую атаку всей группой.

Добравшись до упавшего дерева, он одним прыжком перемахнул его и оказался прямо перед детьми. Девушка смотрела в ту сторону, откуда только что доносилась стрельба (сейчас там было тихо — видимо, с врагом было покончено), и его не видела. Первыми его увидели дети — малышка, стоявшая с краю, и хмурый рыжеволосый мальчишка. Оба они раскрыли рты, чтобы закричать, но, прежде чем они это сделали, Самурай метнул оружие.

Сюрикен был брошен с такой силой и расчетом, чтобы отсечь девушке голову. Но в самый момент броска кто-то с силой ударил Самурая в колено, он пошатнулся, и диск изменил траекторию, лишь слегка коснувшись шеи девушки. Хлынула кровь, Люсинда выронила бластер и осела на землю.

Самурай взглянул вниз, где маленькое розовое существо готовилось к новой атаке на его колено, но что-то заставило его взглянуть налево. Там возле ствола дерева стояла собака с необычно крупной головой. Он мысленно усмехнулся. Плохи дела у противника, если его воины — маленькие создания, похожие на поросенка, и собаки. Он не боялся собак. Он и с лердом, здешним тигром, мог бы справиться голыми руками. Новый сюрикен сам собой оказался в его руке. Одно движение, и…

Но прежде чем Самурай сделал это движение, собака неожиданно поднялась на задние лапы. В передних у нее что-то было, что-то знакомое… Он не успел осознать, что это, — сверкнула вспышка, бластер глухо ухнул, и Самурай с развороченной грудью упал на землю.

Ган спрятал оружие и, не обращая внимания на пятящихся от него детей, направился к Люсинде.

— Повернись, чтобы я видеть, откуда кровь, — деловито скомандовал он. — Может помочь.