– К сожалению, Эвелин сейчас занята. Ей пришлось уехать из города, чтобы исполнить свои обязанности.

– Какие обязанности?

– Она помогает найти новых инвентов, – после короткой паузы сказал мужчина. – Ты, конечно, скоро снова увидишь ее.

А еще менее определенно можно было сказать?

На этом Нерон вместе с Арьей прошли мимо меня. Ее серебристое платье, едва отличимое по цвету от волос, развевалось позади.

– Дария, у меня кризис! Пожалуйста, скажи, что у тебя есть время.

Быстрым шагом я отошла от главного корпуса и направилась вдоль озера, по которому сегодня не плыла ни одна гондола. Вероятно, они временно прекратили работу из-за шторма. Тем не менее перед Омилией происходило много всего – несколько человек в плащах как раз устанавливали площадку на берегу.

Я даже не потрудилась спрятать телефон, настолько была зла.

– О, привет, я не ждала тебя так скоро, – прошептала она. – Все в порядке?

– Что ж, если Нерон действительно хочет завоевать мое доверие, он довольно глупо себя ведет. Просто говорит загадочную чушь и не дает правильных ответов. Когда я спросила его о местонахождении Эви, он болтал про вербовку инвентов и тому подобные отговорки. Я больше не верю ни единому слову, исходящему из его уст.

– Ладно, послушай, я сейчас закончу свою смену, тогда мы сможем встретиться. В другом случае я бы предложила тебе отправиться в подземный город, но сейчас это не самое безопасное средство передвижения. Где ты?

– Я как раз прохожу мимо озера, – сообщила ей. – А что с подземным городом?

– Позже! – ответила она тихо. – Мне пора, лучше напиши Касперу. У него сегодня весь день выходной, и он уже на пляже, насколько я знаю. Я свяжусь с тобой, как только избавлюсь от Нахлы.

Не дав мне возможности ответить, Дария закончила разговор.

Нахла, по всей видимости – та одаренная, которую она сейчас охраняла.

Только я хотела набрать номер Каспера, от него поступило сообщение.

Каспер: С возвращением, принцесса! Я слышал, у нас сегодня свидание у моря. Ты уже в пути, или тебе еще нужно избавиться от своего зануды?

Мой зануда был изрядно сердит. Но я тоже злилась и не могла сидеть и ждать, пока кто-то даст мне ответы. Придется искать их самой. И кроме того, я могла бы представить его Касперу и Дарии, если бы он последовал за мной. Уилл не сдаст меня Нерону, раз для него так много поставлено на карту, не так ли?

Я: Я одна. Куда мне идти?

Набрала я в ответ.

Мобильник завибрировал практически сразу.

Каспер: Быстрее всего – через подземный город. Просто езжай до станции «Набережная», я заберу тебя.

Зачем он предложил мне подземный город, если Дария не советовала туда идти?

Я уклонилась от двух мужчин, идущих мне навстречу с двумя большими деревянными поддонами на плечах, и бесцеремонно нажала на значок вызова рядом с именем Каспера. Звонок оборвался еще до первого гудка. Нет сигнала.

На несколько секунд я остановилась в нерешительности, позволяя взгляду скользить по зарослям на берегу, затем приняла решение и пошла в направлении пекарни Карлы.

В торговом переулке царило оживление. Все туристы, отсутствие которых я заметила у Омилии, видимо, находились здесь. Перед пекарней тоже собралась огромная извивающаяся очередь. Мой желудок заурчал, когда носа достиг аромат хлеба. У Карлы сейчас явно не нашлось бы времени отвечать на мои вопросы.

Я направилась к невзрачному переулку, в котором находился потайной вход в подземный город. Здесь было не так тихо, как в прошлый раз. Некоторые жители с мрачными лицами собирали с дороги предметы, сломанные или сорванные с места бурей.

Меня пронзали подозрительные взгляды. Что теперь? Заметит ли кто-нибудь, если я уверенно войду в старую дверь? Или поднимет тревогу? Никто из них меня не узнал, наверное, подумали, что я заблудившийся турист.

Судя по всему, ничего другого не оставалось. Я толкнула дверь. Как раз в тот момент, когда хотела ее открыть, она распахнулась, и я отшатнулась, чтобы не получить по лицу.

Из помещения вышел мужчина с убийственным взглядом и пинчером на поводке. Позади него в темноте мелькали красные барьерные ленты. Мое мужество мгновенно улетучилось.

– Чем я могу вам помочь? – проворчал он, тон не оставлял сомнений в том, что мне стоит как можно скорее смыться отсюда. Я покачала головой и сделала шаг назад. Черт возьми, тайный ход уже не такой тайный.

Не придумав ничего лучшего, я пошла к Карле и после недолгих колебаний протиснулась мимо очереди.

– Я не хочу ничего заказывать, у меня только один вопрос, – пролепетала я, когда раздались протестующие крики.

– Конечно, так любой может сказать, – прошипел кто-то, но я не позволила этим словам удержать меня и направилась к стойке.

Я выдохнула с облегчением. Передо мной стояла молодая блондинка в синем фартуке и с бисеринками пота на лбу. Она неодобрительно посмотрела на меня.

– Простите, Карла сейчас здесь? – поспешно воскликнула я, прежде чем она смогла проигнорировать меня и принять следующий заказ.

– Как видишь, нет, и здесь так не принято, – ответила она, указывая на очередь с недовольными лицами.

– Пожалуйста. Я…

– Девочка, тебе придется потерпеть, как и всем остальным, поэтому, если не возражаешь, встань в конец очереди и…

– Ладно-ладно, Айрис, юная леди ко мне.

Колени стали ватными от благодарности, когда Карла с сияющей улыбкой появилась позади своей коллеги и протиснулась мимо нее.

Она наполовину затащила меня за прилавок и прижала к груди. Как и в прошлый раз, ее волосы пахли выпечкой.

– Здравствуй, дорогая. Как дела?

Я отпрянула назад и махнула рукой.

– Мне очень жаль, я не хотела просто так врываться, особенно когда у вас такая суматоха, просто мне срочно нужен билет в подземный город. До Дарии я не могу дозвониться и не знала, к кому еще обратиться… – Дыхание сбивалось. Я заставила себя набрать побольше воздуха и говорить тише. Внимания я и так уже достаточно привлекла. – Тот… потайной ход недоступен.

Зеленые глаза Карлы светились любовью, но при моих последних словах в них вспыхнуло беспокойство. Она подошла ближе и тоже понизила голос.

– Его обнаружили прошлой ночью. Я говорила Дарии и Эви, чтобы они использовали его только в крайнем случае. Они были неосторожны, да?

Я умоляюще посмотрела на нее.

– Пожалуйста. Мне действительно срочно нужно в подземный город. Эви исчезла, у нас нет другого выбора!