улыбка расцвела на его губах:

— Сегодня всего лишь пятый день нашего с тобой общения.

— Ой, неловко вышло. — Ник улыбнулась в ответ.

— Почти юбилей? Полдесятка… Дней.

— Хочу шоколадку по этому поводу.

Лин тут же встал, утягивая за собой и Ник:

— Пойдем, куплю.

Ник притворно застонала:

— Может, не надо?

— Пошлииии, прогуляем твои ноги, пока они у тебя еще есть.

Она вздрогнула:

— Не напоминай…

— Успокойся, я всегда на твоей стороне… — он привычно переплел свои пальцы с её и повел по улице куда-то прочь от общежития, — чтобы ни случилось — мне можешь всегда доверять. Я на твоей стороне. Я не в списке принцев. Я не могу в нем находиться совершенно точно.

— Я решила, что может… Провести год без парней вообще?

Лин пожал плечами:

— Тебе решать. Надеюсь, друзей это не касается?

— Тебя это точно не касается, Лин.

— Как скажешь… Так, получается, конспект по комплиментам тебе не нужен?

Ник согласилась:

— Получается, что так… И еще… Я буду очень стараться не задевать твой авторитет в стае.

— О, кажется, с Пересом все же придется поговорить. И не бойся, тебя это не коснется, Ник. Честное слово, тебя это не заденет.

Он шел медленно, подстраиваясь под мелкий шаг Ник. Холод, не такой обжигающий, как в портовой зоне Либорайо, щипал щеки. Ветер разносил запахи смерти. Ник помнила — тут не было сражений, но совершенно точно тут кого-то убили. Как бы не ткачей ивы, которые делись непонятно куда. Ветер помнил. Город помнил. Город боялся. Тут все боялось, дыша сомнением, гнилью, потом…

Ник передернула плечами:

— Не нравится мне этот город.

Лин пояснил:

— Высокий некро-уровень. И в зоне, и тут. Боев в городе не было — я тщательно проверял в военном архиве.

— Тут кого-то неправильно убили.

— Наша работа всегда заключается в том, что зачищаем за теми, кто неправильно убил.

Ник остановилась:

— Не хочу шоколад. Правда, не хочу.

Лин развернулся:

— И что же тогда хочешь?

— Хочу в Либорайо. Там золотые клены, там резные тени, там блинчики, там кофе, там…

— Эван, — напомнил Лин. — Забыл сказать… Он забрал из больницы своих девочек. Отъелся, нашел работу, даже глаза изменили цвет — снова стали карими, а то был как моль.

— Моль, — авторитетно заявила Ник, — это мое прозвище. Это я бледная моль.

— Давно себя в зеркале видела?

Она опустила глаза вниз, на свои ноги:

— Я теперь к зеркалу буду бояться подходить. Подойдешь, а там щелевидный зрачок и чешуя.

— Тебе пойдет.

Ник даже пнула его ногой за это. Правда, не попала — Лин легко ушел в сторону от удара, еле слышно смеясь:

— Я все равно буду тебя уважать и любить, Ник…

Она даже ответить ничего толком не успела, потому что опешила от продолжения.

— …Даже с хвостом, неподвижными веками и вечным шипением. И буду носить тебе блинчики… Или ты перейдешь на диету из лягушек и мышей?

— Иди сюда! — она уперла руки в бока. Куртка Лина слетела в сугроб, но это её не волновало. — Какие мыши, какие лягушки?!?

— Вкусные? — Лин на всякий случай чуть подался назад — ноги у Ник все же быстрые, и иногда даже меткие.

— Иди сюда!

— Догони сперва! — он снова сделал шаг назад. И еще, и еще, уходя из-под ударов. Снова, снова и снова, ускоряясь и убегая спиной вперед. Ник пыхтела, но не отставала:

— Я тебе покажу лягушек! Вкусных!

— Это обещание, Ник? — Лин ушел в бок от разящей руки — Ник запустила в него залп искр, чувствуя, как рушится её авторитет опытного ловца. Не с кинжалом же на Лина идти…

— Знаешь, что?! — она на ходу, не дотянувшись до Лина — он в очередной раз ушел от её руки, в этот раз в прыжке, бросила в него знак обездвиживания жертвы. Жертва лишь усмехнулась довольно:

— Знаю ресторан, где их готовят! — и снова припустила назад спиной.

У общежития раздалось неожиданное:

— Кэпа бьют! — Это не удержался Утес. Кедр что-то ответил — Ник не расслышала.

Она остановилась, переводя дыхание и поправляя отросшие волосы:

— Еще даже не начинали! — она сложила пальцы в знаке паралича.

Лин замер, оценивая положение пальцев у Ник, и… Он в очередной раз ушел от удара — его гордо принял на грудь Рик, охнув и падая в снег:

— Ник, меня-то за что?

— За компанию! — отозвался Лин.

— За лягушек! — поправила его Ник. Лин, чуть наклоняясь вперед, бросил по сторонам быстрый взгляд, проверяя пути отступления. Но не учел одного — он плавно сместил ногу в сторону, готовясь уйти от удара, и тут Арано крепко вцепился ему в лодыжку:

— Ники, лови, пока держу! Этого же лигра мы втроем завалить не можем, а ты в одиночку тут корячишься! Друзей всегда надо звать на хорошую драку! Это правило хорошего тона!

Ник выдохнула, наконец-то настигая Лина, и дала ему щелбан в лоб. Еле дотянулась, кстати.

— За лягушек! Вкусных! — она еле слышно выдохнула ему в лицо: — и спасибо за исправленное настроение.

Она вздрогнула — Джонс, возникший из ниоткуда, спокойно заметил:

— Это вы, мисс Джонс, просто не умеете их готовить.

Она прикрыла глаза:

— Несмешно.

— Я не пользуюсь чувством юмора, мисс Доу. Забыли?.. Вы тут славно разминаетесь, но мистер Перес просил напомнить — перед выходом в зону спарринги запрещены, мисс Доу.

— Это был не спарринг, — возразила она. — Это какая-то дикая насмешка над ловцами. И мистер Джонс, не смейте их готовить.

— Ловцов? — спокойно уточнил тот.

— Лягушек! — поправила его Ник. Она передернула плечами:

— Так, размялись, пора бы и перекусить.

Лин бросил ей в спину:

— Лягушек?

— Точно, надо уже отращивать клыки, а я все хвоста боюсь! Ядовитые клыки! — она зашла в общежитие, успев расслышать ошеломленное восклицание Арано, которому помог подняться с земли Кедр:

— Ник — нагайна?! Вы серьезно?!

Лин кивнул:

— А кто еще так самозабвенно любит танцевать? Вы, что, правда не подозревали?

Кедр протянул:

— Я-то думал — леди Холма… Меня тут всё родня трясла — правда это или нет. Серьезно, нагайна?!

— Мать моя женщина, забери меня обратно… — резюмировал Арано.

Лин оборвал его:

— Так, ныть перестали, Ник ни капли не изменилась с осени. Всем ясно? До выхода в зону… — он посмотрел на часы, надетые на левую руку, — … час. Обедать. Потом приводите себя в порядок и жду на инструктаж в 16:30. Вас, мистер Джонс, это конечно же не касается.

Ник зашла в свою комнату, плотно закрыла дверь и прислонилась к ней. Лин знает. Он знает о… Он знает о том, о чем рассуждал Перес. И,