знаю — гибриды бывают… Я тогда в ледяной зоне спрашивала про полукровок фейри — мне никто не возразил!

— Потому что, большинство считают похожих на людей златокудрых грогачей, волосатых гургашей и кунал трау высшими фейри. Эти все легко скрещиваются с нами… Дошло до того, что у кунал трау вообще нет женщин. Только эти разновидности фейри не высшие на самом деле… А настоящие лорды и леди Холмов никогда не опускаются до людей. Кроме твоих родителей. Хотя тут спорно — не знаю, что тебе сказал Перес, но не верь его словам безоговорочно. В твоей генетической карте есть нестыковки — неподдающиеся расшифровке коды. И… Не только леди Холмов любят танцевать. Ты же это знаешь?

Ник рассмеялась:

— Разрешаю в зоне бросить меня под огненную струю — посмотрим, превращусь ли я в танцующую саламандру.

Осень все же с трудом сдержал смешок, явно представив её в алой шкурке, а потом он просто указал пальцами на ноги Ник. На обе сразу. Да так, что Ник с перепугу их чуть раздвинула шире. Поставила поудобнее, еще и притопнула.

Осень кивнул:

— Да, да, ты поняла!

Ник подалась к нему, в который раз понимая: одинаковый рост — благо, и прошипела в лицо:

— Не дожжжжжждешшшшшься!

Где-то в середине длинного «жжж» полог тишины лопнул, и немногочисленные оборотни из техников стали свидетелями их очередной ссоры. Утес даже чуть подался в их сторону, но Ник деловито положила руку на кинжал, висевший на поясе.

Уже Джонс усмехнулся в лицо Ник:

— Не шипите, мисс Доу! Это вам не к лицу!

Ник снова топнула ногой — сразу на всех, на Осень, на Джонса, на Переса, на судьбу, на родителей:

— Нет! — Она сердито пошла прочь — если Пересу и донесут о разговоре, то все, даже сама Ник, подтвердят — её достали. Никакой дружбы между ними с Джонсом быть не может. Мисс Доу не идиотка, она никогда не даст свою кровь этому… Этому… Ну, понятно, кому.

В возмущении она дошла до скамейки, на которой сидел Лин, и замерла. Оборотень встал, старательно медленно, чтобы не пугать:

— Я неопасен. Я уже успокоился. И я должен…

— Нет! — оборвала она его, буквально падая на скамью — Осень ли, Джонс ли, но он её все же умудрился достать на самом деле!

Лин, старательно держа дистанцию, сел на другой конец скамьи.

— Ник… Прости, но ваши отношения с Джонсом…

— Он меня нагайной обозвал! — пожаловалась все же Ник. — Представляешь?! Он сказал, что я змеюка. Я могу оказаться… Нагайной. Уж не знаю — что хуже. Леди или… — Она вытянула ноги, словно прощаясь с ними навсегда.

Рука Лина прикоснулась к её лбу:

— Холодная.

— Спасибо за поддержку! Еще час на холоде, и меня к нежити причислят?

Вместо ответа Лин стянул с себя куртку и набросил её на плечи Ник:

— Какая разница — кто ты? Леди, нагайна, человек? Главное, оставайся сама собой, верной себе и своим принципам. И, можно, я все же извинюсь?

Ник, нахохлившись и убедившись, что Лин точно не замерзнет в теплом свитере стражей, прошептала:

— Знаешь, это я должна извиняться. Я не хотела тебя пугать. Я не учла сезон…

Лин, не обижаясь, поправил её:

— На меня сезон не влияет. Я на блокираторах. Тут даже можешь не беспокоиться.

— Спасибо. — она подхватила длинные полы куртки, заворачиваясь в неё сильнее. Тепло и… Вкусно — аромат земли и деревьев. Запоминающийся аромат Линдро. Змеи, говорят, тоже на запахи реагируют прежде всего. Только она не нагайна. И не леди. И вообще, у неё просто воспитание хромает — Тамиор не раз говорил ей. Она снова собралась с мыслями — зона, Лин и Перес выбили почву из-под её ног. — Тогда все равно я не учла то, что там в зоне погибло множество местных. Я не учла то, что вы три месяца…

— Два с половиной, — вновь поправил её Лин.

— Да какая разница… Все равно вы бьетесь кучу времени с этой зоной, а я тут такая красивая и… Мне неопасно.

Лин задумчиво сказал:

— Мне вот интересно — это с полом связано? Или с происхождением? Спорным происхождением, не надо шипеть, Ник.

— Я не змея… — всплеснула Ник руками. — Пусть и из восточных округов… Почему не дракон тогда? Вот скажи — драконы танцуют?

— Драконы, Ник, легенда.

— Если верить Пересу, то я самая что ни на есть легенда. И не отвлекай — я тут извиняюсь, между прочим.

Он внимательно посмотрел на неё:

— Что ты еще не учла?

— Что в этой зоне ты чуть не погиб.

Он отвернулся и, как всегда, взъерошил свои волосы — он часто так делал, когда волновался:

— Точно…

— Извини, что довела тебя, что задела, что обидела — я не хотела. Это не спесь. Это не гордыня, это не желание утереть тебе нос.

— Это уверенность профессионала.

Ник тихо добавила:

— Чуть самоуверенного профессионала, который привык, что его не уважают, который привык, что его поднимают на смех. Который привык, что ему не доверяют, Лин… Ты первый, кто поверил в меня. И не смотри так… Я представляю, как выгляжу со стороны… И ужасно уважаю тебя — согласиться следовать за командующей коротышкой — это надо иметь очень много мужества и доверия. Спасибо тебе за то, что сразу поверил в меня.

— Ник… И я все же должен извиниться — испуг не оправдание крика и оборота. Просто… Как-то все наложилось одно на другое… Утес сказал, что Перес на посту с самого утра торчит — ему местные стражи пожаловались, что он их до икоты доводит… Ты, как оказалось, рванула на пост, не зная о Пересе. Я влетел, а там… Окровавленный Джонс, заинтересованный тобой Перес и ты в зоне. Первая мысль была, что Перес тебя туда загнал… Меня и заклинило. Сильно заклинило — отдаю себе отчет. Перес знает, что за своих парней я всех порву, его в том числе. Он любит действовать за спиной, когда я не могу возразить и остановить происходящее.

Она поймала его руку, чтобы он опять не потревожил свои волосы.

— Спасибо. Теперь все стало понятно. И нет, Пересу меня не загнать в зону. Хоть да, он меня тоже до икоты пугает. И говорить с ним об этом не нужно. И…

— Я не лезу в твои проблемы. Нужно — скажешь сама. И Джонса не трону. И…

Ник вздохнула:

— Знаешь, с тобой хорошо. Я знаю тебя кучу времени… Целую осень…

Лин долго смотрел на неё, а потом знакомая, чуть кривая