Кстати, выбор пал именно на это синее с высокой горловиной, длинным рукавом и оторочкой узкими полосками белого кружева именно потому, что шнуровка у него была расположена по бокам. С той, что делают на спине, понятное дело, в одиночку не справиться.

Там ещё корсет полагался, но я его решила игнорировать. Каких-то выдающихся телес мы пока так и не наели, утягивать нечего, значит нет и великой необходимости заточать себя в эти душные дамские латы. Неудобно это, надо ещё уметь носить, в общем, не сейчас.

Волосы заплела в колосок, для объёма немного ослабив пряди – максимум, на который был способен мой скудный парикмахерский талант. Захотелось даже подкрасить губы. Мы, конечно, пока блуждали по пещере и помечали крестиками-ноликами, галочками-палочками уже пройденные ходы, изрисовали основной запас, но то, что заполняет саму колбу помады, сохранилось и лежало припрятанным.

Может и не такой великий повод тратить дефицитные остатки цивилизованной косметики, но что-то душа прям попросила. Всё-таки первый раз в этой новой жизни я вновь чувствовала себя ухоженной женщиной.

- Ну что, куда красавице податься? – мысленно улыбнулась в зеркало, чувствуя, как сама собой меняется осанка: расправляются плечи, спина, поднимается подбородок. – А и некуда, ну и ладно.

Помощь моя пока никому не требовалась, читать не хотелось, поэтому я пробралась в гостиную на первом этаже и растопила камин. Сама. Ерунда, что на улице – лето. Станет душно – открою окошко. Зато вот это уютное потрескивание сухих поленьев сейчас казалось самой божественной музыкой для души.

Да и жарко, честно сказать, как-то не было. Напротив, слегка знобило, я даже немного пододвинула кресло, чтобы быть ближе к гипнотически танцующим языкам живого пламени. По телу, потихоньку унимая дрожь, растекалось тепло, мир вокруг плавно растворялся, оставляя меня наедине с огнём и мыслями.

Откуда-то издалека скрипнула дверь, пламя колыхнулось, отзываясь на приток свежего воздуха, выводя меня из расслабленного «отсутствующего» состояния.

- Мари?.. – прозвучало от входа.

Следом послышались осторожные шаги. Я обернулась и увидела Крайтона.

- Я шёл мимо, увидел свет и… У вас что-то случилось? – он приблизился, придвинул второе кресло, посмотрел на меня и замер, как-то резко изменившись лицом.

Озабоченно сведённые брови расправились и приподнялись, распахивая глаза, зрачки расширились, заполняя радужку.

- Вы… - вспомнив, зачем принёс кресло, он, так и не отрывая этого странного взгляда, медленно сел, моргнул, - Простите. – герцог опустил глаза, но тут же снова поднял их на меня и снова отвёл, уставившись на огонь. – Так всё же что произошло?

- Ровным счётом ничего страшного. Всё в порядке. – улыбнулась я.

- А не страшного? – мягко, но настойчиво переспросил собеседник.

Я не сразу нашлась, что ответить, в комнате повисла пауза.

- Вы сидите здесь одна и, мне показалось, грустите. – продолжил Крайтон.

И с такой это интонацией прозвучало, как… как проникновенный струнный перебор душевной песни.

- Просто… - я неопределённо пожала плечами, - Иногда хочется побыть в одиночестве, подумать.

- Я помешал? – герцог вскинул на меня извиняющийся взгляд, смутился и сжал пальцами подлокотники, как будто готовясь в любую секунду подняться и уйти.

Я посмотрела на него, прислушалась к себе и отрицательно покачала головой:

- Нет.

Мне на самом деле не хотелось, чтобы он уходил. Может это действовало волшебство темноты и уютного света камина, может просто что-то внутри перегорело, изменилось, но той неловкости, которая в последнее время возникла между нами, скованности, натянутости – их больше не было. По крайней мере здесь и сейчас.

Напротив, нечто незнакомое тёплой вкрадчивой щекоткой пробежало по душе, заставляя кровь бежать быстрее, приливать к лицу. Я даже легонько тряхнула головой и незаметно глубоко вдохнула, сбрасывая наваждение, усмиряя зачастившее, вдруг, сердце. Показалось, или Крайтон сделал то же самое? В том смысле, что я успела уловить, как медленно и бесшумно приподнялась, опустилась его грудь, а лицо просветлело. Или это была всего лишь игра огня?

- Тогда давайте думать вместе. – расслабляясь и усаживаясь удобней, предложил он.

- Боюсь, это действительно может оказаться не очень весёлым занятием. – улыбнулась в ответ.

- А я всё-таки попробую разделить вашу печаль. – герцог, вызывая на откровенность, внимательно смотрел-завораживал мне в глаза.

И я, неожиданно для себя, решилась поделиться своими переживаниями. Нет, вообще-то все вот эти личные самокопания – табу для обсуждения. Тем более с посторонними мужчинами. Ладно бы ещё Серёга - друг и брат, и то… Для меня это всегда было равносильно тому, чтобы публично раздеться. А ему сейчас захотелось открыться. Хотя бы чуточку. Подкупало то, что он, кажется, не просто поддерживал участливый разговор, а на самом деле хотел что-то понять, помочь.

- Знаете, мне всё время кажется, что я ошибаюсь, что-то делаю не так. – сильно сомневаясь, что поступаю правильно, заговорила я.

- Вы?

- Ну… да. – коротко пожала плечами в ответ, - Вас это удивляет?

- Скорее радует. – улыбнулся он.

- Почему? – пришла моя очередь удивиться.

- Скажу вам по секрету, меня всё время преследует то самое чувство, о котором вы говорите. – чуть приблизив лицо, прошептал Крайтон. – А герцогам, как вы понимаете, сомневаться не положено. Вот я и радуюсь, что нас уже двое, и я не одинок.

- Ну так я-то не герцог, мне можно. – тихо рассмеялась я.

- Ну и что. Зато вы производите впечатление человека, который абсолютно всегда знает, что делать и, отринув сомнения, делает, что задумано. А эта ваша маленькая слабость даёт мне надежду, что и я не совсем пропащий.

- Кошмар. Что, действительно произвожу? – сморщила нос я, представив на своём месте описанную каменную истуканшу с саблей наголо. Как-то оно мне так увиделось.

- Теперь – нет. – ещё шире разулыбался Крайтон.

- То есть это… хорошо.

- Это замечательно. На самом деле… - он посерьёзнел, но странным образом ещё больше потеплел. - вы просто удивительная женщина, которая умеет принимать сложные решения и нести за них ответственность. Но, как всякий хороший человек, имеющий сердце, переживаете, когда последствия оказываются для кого-то болезненными.

- А ещё, страшно боюсь нанести кому-то вред. – добавила я, разглядывая лицо Крайтона – нового, незнакомого, ставшего, вдруг, таким понятным и даже, наверное… близким. Почти.

Он спокойно, открыто смотрел на меня, а я на него… И стало ясно, что мы уже поговорили о самом больном, поставили точку и отодвинули в прошлое.

В следующую секунду за дверью послышался смех, и она снова отворилась. Правда не так аккуратно, как при появлении Крайтона, а более, скажем так, смело. В проёме появилась слепо сощурившаяся, улыбающаяся физиономия Серёги.