меня спокойным и тихим утром. Искусственное освещение, имитирующее небо и солнце, освещало районы города. Где-то вдалеке слышались весёлые детские крики, а на балконы дома постепенно выходил проснувшийся народ.

— Эй, ты, чего на проходе встал, как истукан?! — позади меня послышался старческий голос.

БАМ!

Мне по затылку прилетело чем-то увесистым. Удивившись и резко обернувшись, я увидел старушку с тростью в руках. Она явно принадлежала к расе гномов. Никак иначе её низкий рост и широкие плечи я объяснить не мог.

И как она только дотянулась до моей головы, дыша мне в пупок?

— Отойди, чего встал! — вновь заворчала старушка.

— Конечно… — спокойно ответил я и пропустил пожилую женщину.

Уж что-что, а старость я уважаю, пускай и такую наглую и бесцеремонную.

— Вот молодежь… То детей воруют прямо с площадок, то стоят ворон считают… — прогудела бабушка и пошла дальше по своим делам.

Я уже и сам хотел пойти в сторону площадки, находившейся с другой стороны дома, как вдруг осознал услышанное.

— Бабушка! — окликнул я старушку. — Постойте!

— Чего тебе надо? — проворчала она и медленно повернулась, быстро перебирая ножками. — Денег не дам! У самой нет!

— Да нет! — я почесал затылок и виновато посмотрел на старушку. — Я услышал, что Вы говорили насчёт похищения детей с площадки… Это Вы что имели ввиду?

— Как что? — старушку удивила моя фраза, и она посмотрела на меня, как на идиота. — Весь двор уже об этом жужжит! Ребёнка сегодня украли и в эльтийский куб поместили!

— Куда поместили?

— Совсем дурной? — старушка нахмурилась. — В эльтийский куб! Ай, совсем тупая молодёжь пошла! Или глухая… Вроде же мне глухой положено быть…

— Ладно, хрен с ним… С этим кубом… — прошептал я. — А кто его украл, не знаете?

— Как же, знаю? — в глазах пожилой женщины загорелся интерес. — А тебе зачем знать, а? Небось, тоже хочешь детей красть начать? Что-то ты подозрительный какой-то! Впервые тебя вижу!

— Нет-нет! — я развёл руками в добром жесте. — Просто, украли не ребёнка, а моего товарища. Вот мой медальон, мы с ним на арене вместе выступаем.

Я достал из-под рубашки бронзовый медальон «Высшей лиги». В это же мгновение глаза бабульки загорелись ярким пламенем.

— Участник?! — старушка подошла ко мне поближе и подтянулась к медальону. — Тьфу ты! Бронза проклятая! Сдристни с глаз моих, слабак!

От такой наглости я чуть не выпал.

В смысле… «Сдристни»? Что у этой старушки в голове? Я думал, к участникам «Высшей лиги» везде хорошо относятся.

— Э-э-э… — я непонимающе посмотрел на медальон, а затем на старушку. — Вообще-то… Это медальон «Высшей лиги», если Вы не заметили…

— Высшая лига, высшая лига… — передразнила меня старушка и сплюнула мне под ноги. — Мой муженёк в молодости носил такой же, как у тебя, но адамантовый! Вот-то был мужик! А ты… Свали с глаз моих!

Подкрепляя свои слова, женщина ударила меня в колено тростью. Причём как-то так попала, что меня покосило.

— Ах, ты ж… — я схватился за колено и еле вновь поймал равновесие.

— Говорю же! Слабак! — выпалила старушка и развернулась. — Даже разговаривать с тобой тошно!

— Вот карга старая! — едва слышно прошептал я, но старушка услышала.

— Чего-о?! — вскричала она и двинулась в мою сторону, чтобы мне навалять.

Подходя на дистанцию для удара своей тростью, старушка замахнулась.

БАМ!

Каким-то чудом мне удалось увернуться от её удара, а на месте, куда прилетел её удар, отошёл кусок асфальта.

Я присвистнул и посмотрел на бабку, готовящуюся ко второму удару.

Кажется, она и сама побывала в «Высшей лиге»!

БАМ! БАМ!

Череда ударов прошла мимо, а старушка явно выдохлась. К этому моменту, колено успело пройти, и я выпрямился. Старушка же наоборот загнулась, тяжело дыша и поглядывая на меня исподлобья.

— Чего зыришь? — прошипела старуха в своей излюбленной злобной манере.

— Да я всё же хочу узнать, кто моего товарища украл! — произнёс я, уповая на благоразумие старушки.

— Так иди и сам узнай, раз в «Высшей лиге»! — выпалила старушка. — Или ты своим медальоном только хвалиться можешь?

— Да нет же… — было начал оправдываться я, но вовремя осознал, что подобное тут не прокатит. — Послушайте… Я не хотел бахвалиться и каким-либо образом Вас оскорбить. Мне надо спасти своего товарища и по совместительству хорошего друга. Я готов пойти на всё ради этого, вот и прибегаю ко всему, что только в голову взбредёт…

Пронзительный взгляд старушки принялся сверлить меня насквозь, и ощущалось это не самым приятным образом. Она словно проникала прямо в душу, цепляясь за самое сокровенное. Так продолжалось около минуты, пока старушка всё же не решилась на ответ.

— Хрен с тобой, золотая рыбка… — ответила она. — Банда Бьорна его забрала. Уж не знаю зачем, но это точно они были. Такую одежду только они носят…

— Бьорн… — я закатил глаза. — Где-то я уже слышал это имя… А что за одежда?

— Деловые костюмы с вышитыми на спине порезами от медвежьих когтей. — ответила старуха. — Ладно, и так тебе помогла всем, чем смогла и даже больше! Иди куда шёл, слабак!

— Спасибо огромное! — произнёс я и поклонился.

Всё же, вредная попалась старуха, но то, что она сильная — это бесспорно! Но, где же я слышал это имя… Что за Бьорн? Ощущение, словно я его знаю…

Глава 31. Чёрный конверт

Быстрый экскурс вокруг дома ни к чему не привёл. Абсолютно никаких зацепок или следов не нашлось.

— Хорошо, что хоть старушку встретил… — прошептал я, направляясь назад в квартиру.

Мысли о том, что Висп вляпался в какую-то беду, не покидали меня. Я поднялся наверх и увидел, что напротив входа в квартиру находился незнакомый мне человек. Он облокотился на ограждение и курил сигару, выпуская клубы дыма под потолок. Глаза мужчины были скрыты странной шляпой, но взгляд был направлен куда-то вниз, судя по всему на глянцевые ботинки из какой-то непонятной, на первый взгляд, кожи.

Услышав мои шаги, мужчина поднял голову и посмотрел на меня, стрельнув жёлтыми кошачьими глазами. На его лице появился радостный оскал, показавший мне два ряда ровных белоснежных зубов с торчащими