– Я не отпущу тебя, Мерит, никогда! – упрямо добавил Сандр. – Я люблю тебя, слышишь?

– Да! – едва заметно выдохнула я.

Но он услышал.

Глаза, угли под пеплом, радостно сверкнули, еще пристальнее уставились в мои.

– Не отпущу, – повторил он, – а еще тебя не отпустят родители, они безумно любят тебя, Мерит.

Знаю. Я мотнула головой, чуть не сбив Сандра. Человеческая половина снова ускользала, а сильный зверь хотел простого: полетать.

– Говори! – рыкнула я и, сцапав Сандра, закинула себе на шею.

Летать так летать! Когда я выполню желания драконьей половины, проще уцепиться за ниточки, ведущие к оборванной жизни.

Из зарослей вышла Венетия.

– Мы летать, – пояснил Сандр, обнимая меня за шею.

Я взмахнула крыльями и понеслась к пушистым облакам.

– А Нати?! – продолжал он, перекрикивая ветер. – Она ждет тебя в подземном городе! Ты ей обещала не становиться зверем, помнишь?!

Обещала. Подруге.

Я заложила вираж, обгоняя птичью стаю.

– А еще ты обещала выйти за меня замуж! – напомнил Сандр.

Да.

Расправив крылья, я зависла, ловя потоки теплого воздуха. Алое солнце неторопливо уползало за горизонт.

– А кто поможет Инире? Это же из-за тебя ее познакомили с Дионом! – Сандр погладил пальцами чешую.

– Говори, прошу, – выдохнула я, борясь с желанием погоняться за хвостом, – иначе я…

– Забываешь? – подсказал Сандр, крепче обнимая мою шею.

– Нет. Исчезаю. Проваливаюсь в зверя.

– Это из-за прерванного обряда чистокровности, Мерит. У тебя не только две нити, но и почти полное разделение на две половины. Без ведьмы ты просто дракон. Не оборотень, который меняет форму тела с помощью магии, а именно зверь.

Да, видимо, так.

– Твои слова… – Я повернула обратно к лесу. – Они не дают провалиться, от них словно шевелятся обрывки нитей-перемычек, и я остаюсь тут…

– Я буду говорить. Хоть месяц, хоть год. Сколько потребуется…

И Сандр заговорил. О моих родителях, которые ждут возвращения дочери. О своих, которым советник наверняка успел сказать о нашей помолвке. О Нати. О Венетии. О Рэне, который до сих пор в образе Айлин. О Дионе. О Лайле. О себе.

Я цеплялась за его слова, как утопающий за соломинку. Но моя соломинка держала! Плохо, с провалами в омут зверя, но держала.

– Помнишь, ты обещала отвести меня на свидание в подлунные земли? – тихо сказал Сандр. – Отведешь?

Подлунные земли? А! Такое красивое волшебное место, куда хозяйка может привести того, кого любит. Я Сандра люблю? Да… У него крылья, точная копия моих.

– Отведу… – зачарованно протянула я. – Там источник силы хозяев и лунная магия. Оттуда можно попасть куда угодно. Сразу…

– Куда угодно? – встрепенулся Сандр. – И в город прях?

– Конечно.

– Мерит, отведи меня туда сейчас! Тебе нужно вернуться к пряхам немедленно!

– Не хочу к пряхам. У них душно, пыльно и нет облаков. А тут…

Я покосилась на луну. Красивая. Не то. Что-то ускользало от меня.

– Зато там Нати. Она ждет. Она поможет, она вернет тебя прежнюю.

Нати. Подруга. Мелькнула ясная мысль, потом вторая…

– Но к пряхам можно попасть только один раз, – грустно отозвалась я. – Можно подлететь к городу, но внутрь его меня больше не пустят.

– Пустят, – Сандр ласково погладил по чешуе. – Ты особенная, Мерит. Помни про две нити. К ним приходила ведьма, ведьме нельзя. А дракону можно.

Точно. Я же дракон, да! Я радостно взмыла ввысь и закружилась, пытаясь поймать свой хвост.

– Мерит! – донесся голос откуда-то с шеи.

Кто там? Глазастый?

– Мерит, вернись!

Сандр?! Сандр… Мой якорь, без него я снова провалюсь в зверя. И могу провалиться раз и навсегда! Да, мне надо срочно мчаться в город прях.

Покосившись на Сандра, я обрадовала его новостью.

– Отличная идея, – радостно рассмеялся он.

К речке мы подлетели, когда на небе зажглись первые звезды. Покружив над лесом, я высмотрела небольшой костерок у реки. Венетия разогревала на огне рыбу.

Аромат шел – зубы проглотишь! С радостным рыком я сложила крылья и, спикировав вниз, понеслась по траве. Что-то болталось на шее, мешало, но я не обращала внимания, видела только вкусность. От костра отскочила какая-то женщина, я с разгона сцапала палочки с нанизанными кусочками рыбы и сунула в рот, урча от удовольствия. Сквозь прикрытые веки заметила глазастого, стоящего вместе со мной прямо в костре.

– Хорошо, что я не могу сгореть, – усмехнулся он, обеспокоенно глядя на мою морду. – Мерит? Мерит-Мерит! Я Сандр, я тебя люблю, твои родители, пряхи? Держись!

Чуть палкой не подавилась. Закашляла, выплюнув ее обломки, и попятилась из костра. Сандр шагнул следом.

Сандр. Родители. Пряхи.

Я мотнула головой, борясь с желанием обнюхать траву вокруг костра: не осталось ли еще рыбы.

– Мы уходим. – Сандр погладил меня по носу.

Чихнула, полегчало.

Венетия кивнула, запихнула в сумку что-то завернутое в лист лопуха и протянула ее Сандру. Тот покачал головой:

– Оставь себе. Ты одна посреди леса.

– Неподалеку отсюда есть поселок, забыл? Всего каких-то полдня, и я выйду к людям, – усмехнулась Венетия и вручила-таки Сандру сумку.

С вкусняшкой…

Нет!

С припасами!

– Я пройду под землей, – она сжала руку Сандра. – Сделаю узкий лаз, неглубоко. Никакой опасности, и силы много не нужно.

Сандр обнял ее, потом закинул сумку на плечо и внимательно посмотрел мне в глаза:

– Мерит, ты как? Сможешь открыть проход в подлунные земли?

Да! Демон побери желание принюхаться! Да! Смогу!

Я сосредоточилась. Луна тут же потянула к себе, ее свет окутал, разделился на серебристые ленты, которые переплелись с лентами бирюзового тумана, изогнулись высокой аркой. Проход в волшебный мир открылся почти сразу. Он больше напоминал отражение в мутном зеркале, повисшее передо мной и Сандром.

Я без страха шагнула через прозрачную черту и очутилась в теплой летней ночи.

В подлунных землях всегда царила звездная ночь. Легкий ветер покачивал высокую траву холмов, и в ней вспыхивали серебристые искорки. Они взлетали и раскрывались бутонами причудливых цветов. Их лепестки распускались, превращаясь в невесомых бабочек и крохотных дракончиков. А те, воспарив к мерцающей россыпи звезд, исчезали, чтобы снова вспыхнуть в траве разбуженными искорками.