«КОМАНДА “СВЕТОЛЁТ”»

Всего через два часа звонок будильника безжалостно вырвал Кипа из пузыря сладкого сна. Ему снились завихрюшки – они были такие настоящие, что он мог протянуть руку и дотронуться до них.

Первым делом он подумал о маме. Должно быть, её состояние оставалось таким же печальным, но новых сообщений от папы не было.

«Мы нашли карту Терры!» – вспомнил он с приливом радостного волнения.

Но потом мальчик вспомнил ещё кое-что – и у него скрутило живот. Голосование висело над ним, как мрачная бомба, готовая взорваться в любую секунду.

– Кажется, полушария мозга дельфина спят по очереди, – простонал Кип, не открывая глаз. – Сегодня я буду дельфином.

Кип умылся холодной водой, и вязкая хмарь бессонной ночи слегка отступила.

– Давай поищем наших, Альберт, – заявил он.

В Буфете Альберт высмотрел в толпе шапку Тимми и ловко пробрался сквозь толпу к девочкам, которые уже заняли столик. Кип и Альберт подсели к ним – и все четверо зашептались, сблизив головы.

– Лила не хотела без вас рассказывать про Чешуеликого, – пожаловалась Тимми, обиженно скрещивая руки на груди.

– Это такое… жуткое существо… – начал Альберт. – Оно за нами следит.

– Ты его тоже видел? – спросила Лила.

– К сожалению, – с содроганием ответил Альберт. – Мы думаем, оно охотится за Ковчегом. Мы не можем никому рассказать: ведь тогда нам придётся выложить всё, что мы узнали. А это даст Пиф-Пафу шанс воспользоваться чужими догадками и обставить нас.

– Но что это за существо? – спросила Тимми.

– Оно серебристо-чёрное… и всё кожаное… – пролепетала Лила.

– И чешуйчатое, – добавил Альберт.

– С виду оно напоминает высокий пень, – продолжала Лила. – Мне трудно его описать… Короче, тело похоже на жуткий колышущийся плащ. И ещё у него ужасные глаза, в которые лучше не смотреть, потому что они притягивают.

– В общем, настоящий монстр, – подытожил Альберт.

– Монстр? – переспросила Тимми. – Серьёзно?

– Ещё как, – подтвердил Альберт.

– Только при слове «монстр» мы обычно представляем себе кого-нибудь смешного и пушистого, – поправила Лила. – А эта тварь совсем не такая.

– Послушайте, – перебил её Кип. – По-моему, дело кончится битвой. И так уж получилось, что мы окажемся в самой её гуще. Я пойму, если вы не захотите участвовать в заварушке. Но лично я собираюсь найти Ковчег раньше Пиф-Пафа. Я должен это сделать.

Совокрот тихонько закурлыкал и клюнул Кипа в руку нежным бархатистым клювом.

– Я точно не сбегу, – твёрдо произнёс Альберт.

– Я тоже, – выпалила Тимми. – Вы за меня заступились, значит, мы друзья!

Кип и Альберт посмотрели на Лилу.

– Мы навестим вас после уроков, – проговорила она. – Начнём изучать карту.

Кип окинул взглядом ребят. Никогда в жизни у него не было таких друзей – верных, преданных, готовых быть с ним до конца, несмотря на опасность.

Он хотел сказать это вслух, но Тимми его опередила:

– Что здесь делают шарнемоли? Уроки ещё не начались.

И действительно, целые стаи маленьких светящихся шариков плыли к высокому стеклянному потолку, как рыбки над коралловым рифом.

Собравшись там, сотни шарнемолей принялись двигаться, перемещаться, меняться местами, пока не выстроились в короткое сообщение, мерцающее в утреннем свете.

Во рту у Кипа пересохло. Перед глазами снова возникло торжествующее лицо Груббинг, на котором было написано «а-что-я-вам-говорила». Усилием воли Кип отогнал от себя этот кошмар, опустил глаза и в ярости проткнул тост чайной ложкой.

– Неужели никто не изобрёл машину, которая может всё изменить? – прошептал он.

Сейчас ему подошло бы что угодно: машина-стирающая-события или машина-поворачивающая-время-назад. Главное, чтобы он смог очутиться в тот вечер перед Трескнебесной башней и сделать всё по-другому. Словно почувствовав отчаяние Кипа, совокрот залез к нему в тарелку маленькими когтистыми лапками, но Лила выгнала зверька.

– Всё будет хорошо, Кип, – произнесла Пенни, подходя к их столику вместе с Эм и другими ребятами.

– Мы будем голосовать за тебя, – заверил Баджер. – Все до единого! Никто не любит Пиф-Пафа.

Кип с благодарностью кивнул, не в силах выдавить ни слова. Когда доброжелатели удалились, «Команда “Светолёт”» вернулась к обсуждению своих планов.

– Что будем делать? – спросил Альберт.

Кип посмотрел на три повёрнутых к нему лица и любопытную мордочку совокрота. Все ждали, что он решит. Кип сунул палец под кожаный ошейник на шейке зверька.

– Мы объединимся с Горваком, – проронил он после паузы. – Он станет хорошим союзником. Если голосование будет не в мою пользу, я уйду из школы, но Горвак поможет вам победить Пиф-Пафа. Кроме того, он пятнадцатый праправнук Терры. Я думаю, он знает, что делать.

– У нас ещё полно времени до начала уроков, – заметила Тимми. – Шарнемоль, отведи нас к Горваку Г. Горваку.

Добравшись до лужайки перед корпусом шестикурсников, ребята увидели огромную толпу, собравшуюся перед входом. Они были вынуждены прокладывать себе дорогу, чтобы не потерять из виду шарнемолей, но вскоре Кип пожалел об этом.

В центре толпы, как огромный торжествующий паразит внутри гостеприимного хозяина, стоял Пиф-Паф. Он мило болтал с учениками и отпускал шуточки. Акулозубая девочка сегодня уложила волосы локонами и ещё гуще, чем обычно, подвела глаза чёрным карандашом. Пара каких-то мальчиков и девчонка с фальшивыми улыбками бросали собравшимся горсти квикетов.

– Вы покупаете голоса! – возмущённо закричала Лила. – Это нечестно!

– Покупаем? Голоса? – переспросил Пиф-Паф, невинно склоняя голову набок. – Ни в коем случае! Просто у меня слишком много квикетов! Я не представляю, что с ними делать. Неужели я не могу поделиться ими с друзьями?

– Не хотите бесплатных квикетов? – ласково спросила Акулозубая девочка, безмятежно хлопая ресницами.

– Ты нас не подкупишь, – отрезала Тимми. – Скорее Земля перевернётся вверх тормашками, чем мы проголосуем за вас!

Кроткая улыбочка Акулозубой девочки сменилась злобным оскалом.

– Идём отсюда, – с отвращением проговорила Лила. – Меня уже тошнит.

– Гнусный голосокрад, – процедил Альберт. – Тритонорожий мошенник.

– Забудь о них, – буркнул Кип. – Действуем по плану.

Шарнемоль Тимми ловко пролетел сквозь толпу к крыльцу и повёл друзей по лестнице к одной из спален на верхнем этаже. Кип постучал и открыл дверь.